Le pari de Shanghai dans les supraconducteurs vise à alimenter l'essor de la fusion
À la lisière orientale de Shanghai, un ensemble de nouveaux bâtiments vient d’être achevé. L’entreprise qui les porte, Shanghai Superconductor Technology, a célébré son quinzième anniversaire le 18 octobre en annonçant que son ruban supraconducteur à haute température de deuxième génération et son siège social avaient atteint leur niveau maximal de construction. La construction cède la place à l’assemblage de la ligne de production et aux essais d’équipements.
La troisième phase du site, à Pudong, est prévue pour une capacité annuelle de 15 000 kilomètres de ruban de 12 mm de largeur. Une fois qu’elle sera pleinement opérationnelle, la capacité totale de l’entreprise devrait atteindre 20 000 kilomètres par an. Cela la placerait au premier rang mondial dans le domaine spécialisé du ruban supraconducteur à haute température de deuxième génération, selon l’entreprise. Le projet est répertorié comme un projet de construction majeur de Shanghai pour 2025.
Les supraconducteurs sont des matériaux qui transportent l’électricité sans résistance lorsqu’ils sont refroidis en dessous d’une température critique. Les versions à haute température, qui fonctionnent dans des conditions relativement plus chaudes (mais encore très froides), peuvent transporter des courants énormes dans un ruban mince, ce qui les rend attrayants là où l’espace et le poids comptent. L’utilisation la plus visible est dans les aimants des réacteurs de fusion expérimentaux, les machines qui tentent de reproduire le processus énergétique du soleil sur Terre. Ils sont également utilisés dans l’imagerie médicale, les accélérateurs de particules, les câbles électriques et les limiteurs de courant de défaut.
Shanghai s’est forgé une réputation de pôle de la fusion. Plusieurs entreprises de fusion privées et soutenues par l’État sont basées dans la ville et ses environs, et une chaîne d’approvisionnement dense de fabricants d’aimants, de spécialistes de la cryogénie et d’entreprises de matériaux s’est développée à leurs côtés. Un approvisionnement fiable et à grand volume en ruban a longtemps été un goulot d’étranglement pour l’industrie : les laboratoires peuvent acheter de petites quantités, mais construire un réacteur commercial exige des kilomètres de matériau homogène. La nouvelle usine vise précisément à combler cette lacune.
À l’échelle mondiale, le marché du ruban supraconducteur a été dominé par une poignée de producteurs en Europe, au Japon, en Corée du Sud et aux États-Unis. Les entreprises chinoises rattrapent rapidement leur retard, aidées par la demande intérieure des start-ups de fusion et des projets pilotes de réseau. Shanghai Superconductor affirme que son expansion la fera passer à une fabrication industrielle à grande échelle, un changement par rapport à ce qui était en grande partie une production à l’échelle du laboratoire et pilote.
Le calendrier reflète un regain d’intérêt plus large pour la fusion. Les investisseurs ont injecté de l’argent dans des entreprises privées de fusion du monde entier, et les gouvernements ont financé des usines de démonstration. Aucun de ces efforts n’a encore produit d’électricité nette, et les calendriers restent incertains. Mais les fournisseurs de composants, des aimants aux lasers, enregistrent déjà des commandes, et les annonces de capacité comme celle-ci sont un pari que la demande sera réelle.
Pour Shanghai, le projet s’inscrit dans une volonté plus large d’ancrer la fabrication avancée dans la ville, aux côtés des semi-conducteurs, des biotechnologies et des véhicules électriques. L’entreprise n’a pas divulgué de date de début de production complète ni le coût de l’expansion. Ce qui est clair, c’est que la course pour construire le matériel de la fusion, et pour un réseau électrique plus efficace, passe désormais par un tronçon de Pudong.