Shanghai's supergeleiderweddenschap moet de fusierevolutie aandrijven
Aan de oostelijke rand van Shanghai is net een cluster nieuwe gebouwen voltooid. Het bedrijf erachter, Shanghai Superconductor Technology, vierde op 18 oktober zijn vijftiende verjaardag met de aankondiging dat zijn tweede generatie hogetemperatuursupergeleidende tape en hoofdkantoorbasis volledig zijn voltooid. De bouw maakt plaats voor de assemblage van productielijnen en het testen van apparatuur.
De derde fase van de locatie in Pudong is gepland voor een jaarlijkse capaciteit van 15.000 kilometer tape met een breedte van 12 mm. Zodra deze op volle toeren draait, zal de totale capaciteit van het bedrijf naar verwachting 20.000 kilometer per jaar bedragen. Daarmee zou het wereldwijd eerste worden in het gespecialiseerde veld van tweede generatie hogetemperatuursupergeleidende tape, aldus het bedrijf. Het project staat vermeld als een belangrijk bouwproject van Shanghai voor 2025.
Supergeleiders zijn materialen die elektriciteit geleiden met nul weerstand wanneer ze onder een kritieke temperatuur worden gekoeld. Hogetemperatuurvarianten, die werken bij relatief warmere (zij het nog steeds zeer koude) omstandigheden, kunnen enorme stromen door een dunne strook geleiden, waardoor ze aantrekkelijk zijn waar ruimte en gewicht van belang zijn. Het meest zichtbare gebruik is in magneten voor experimentele fusiereactoren, de machines die proberen het energieproces van de zon op aarde na te bootsen. Ze worden ook gebruikt in medische beeldvorming, deeltjesversnellers, stroomkabels en foutstroombegrenzers.
Shanghai bouwt aan een reputatie als fusieknooppunt. Verschillende private en door de staat gesteunde fusieondernemingen zijn gevestigd in en rond de stad, en daarnaast is een dichte toeleveringsketen van magneetfabrikanten, cryogenica-specialisten en materiaalbedrijven ontstaan. Betrouwbare levering van tape in grote volumes is lang een knelpunt voor de industrie geweest: laboratoria kunnen kleine hoeveelheden kopen, maar de bouw van een commerciële reactor vereist kilometers consistent materiaal. De nieuwe fabriek is precies gericht op die kloof.
Wereldwijd wordt de markt voor supergeleidende tape gedomineerd door een handvol producenten in Europa, Japan, Zuid-Korea en de Verenigde Staten. Chinese bedrijven halen snel in, geholpen door binnenlandse vraag van fusiestartups en proefprojecten voor het elektriciteitsnet. Shanghai Superconductor zegt dat zijn uitbreiding het bedrijf naar grootschalige industriële productie zal brengen, een verschuiving van wat grotendeels laboratorium- en proefproductie was.
De timing weerspiegelt een bredere toename van interesse in fusie. Investeerders hebben wereldwijd geld in private fusiebedrijven gestoken en overheden hebben demonstratiefabrieken gefinancierd. Geen van deze inspanningen heeft nog netto-elektriciteit opgeleverd en de tijdlijnen blijven onzeker. Maar de leveranciers van componenten, van magneten tot lasers, boeken al orders, en capaciteitsaankondigingen zoals deze zijn een gok dat de vraag echt zal zijn.
Voor Shanghai past het project in een bredere push om geavanceerde productie in de stad te verankeren, naast halfgeleiders, biotech en elektrische voertuigen. Het bedrijf heeft geen startdatum voor volledige productie of de kosten van de uitbreiding bekendgemaakt. Wat duidelijk is, is dat de race om de hardware voor fusie en voor een efficiënter elektriciteitsnet te bouwen nu door een stukje Pudong loopt.