A aposta de Xangai em supercondutores visa impulsionar o boom da fusão
Na borda leste de Xangai, um conjunto de novos edifícios acaba de ser concluído. A empresa por trás deles, Shanghai Superconductor Technology, comemorou seu décimo quinto aniversário em 18 de outubro anunciando que sua fita supercondutora de alta temperatura de segunda geração e sede atingiram o ponto máximo de construção. A construção está dando lugar à montagem da linha de produção e aos testes de equipamentos.
A terceira fase do local, em Pudong, está planejada para uma capacidade anual de 15.000 quilômetros de fita com 12 mm de largura. Uma vez que entre em pleno funcionamento, espera-se que a capacidade total da empresa atinja 20.000 quilômetros por ano. Isso a colocaria em primeiro lugar mundial no campo especializado de fita supercondutora de alta temperatura de segunda geração, segundo a empresa. O projeto está listado como um grande projeto de construção de Xangai para 2025.
Supercondutores são materiais que transportam eletricidade com resistência zero quando resfriados abaixo de uma temperatura crítica. As versões de alta temperatura, que funcionam em condições relativamente mais quentes (embora ainda muito frias), podem transportar correntes enormes em uma fita fina, tornando-as atraentes onde espaço e peso importam. O uso mais visível está em ímãs para reatores de fusão experimentais, as máquinas que tentam replicar o processo energético do sol na Terra. Eles também são usados em imagens médicas, aceleradores de partículas, cabos de energia e limitadores de corrente de falha.
Xangai vem construindo uma reputação como polo de fusão. Várias empresas de fusão privadas e com apoio estatal estão sediadas na cidade e em seus arredores, e uma densa cadeia de suprimentos de fabricantes de ímãs, especialistas em criogenia e empresas de materiais cresceu ao lado delas. O fornecimento confiável e de alto volume de fita há muito é um gargalo para a indústria: laboratórios podem comprar pequenas quantidades, mas construir um reator comercial exige quilômetros de material consistente. A nova fábrica visa diretamente essa lacuna.
Globalmente, o mercado de fita supercondutora tem sido dominado por um punhado de produtores na Europa, Japão, Coreia do Sul e Estados Unidos. Empresas chinesas vêm recuperando o atraso rapidamente, ajudadas pela demanda interna de startups de fusão e projetos-piloto de rede. A Shanghai Superconductor afirma que sua expansão a levará à fabricação industrial em larga escala, uma mudança em relação ao que tem sido em grande parte produção em escala de laboratório e piloto.
O momento reflete um aumento mais amplo do interesse pela fusão. Investidores têm despejado dinheiro em empresas privadas de fusão em todo o mundo, e governos têm financiado usinas de demonstração. Nenhum desses esforços produziu ainda eletricidade líquida, e os prazos permanecem incertos. Mas os fornecedores de componentes, de ímãs a lasers, já estão recebendo pedidos, e anúncios de capacidade como este são uma aposta de que a demanda será real.
Para Xangai, o projeto se encaixa em um esforço mais amplo para ancorar a manufatura avançada na cidade, ao lado de semicondutores, biotecnologia e veículos elétricos. A empresa não divulgou uma data de início para a produção completa nem o custo da expansão. O que está claro é que a corrida para construir o hardware para a fusão, e para uma rede elétrica mais eficiente, agora passa por um trecho de Pudong.