上海の超電導体への賭け、核融合ブームの原動力に

上海の東端で、新しい建物群がちょうど完成した。その背後にある企業、上海超電導科技は10月18日、創業15周年を記念し、第2世代高温超電導テープと本社基地が完全に完成したと発表した。建設は生産ラインの組み立てと機器のテストに移行しつつある。

浦東にあるこの施設の第3期は、幅12mmのテープで年間1万5千キロメートルの生産能力を計画している。本格稼働後、同社の総生産能力は年間2万キロメートルに達する見込みだ。同社によれば、これにより第2世代高温超電導テープという専門分野で世界首位に立つことになる。このプロジェクトは2025年の上海市重大建設プロジェクトに指定されている。

超電導体とは、臨界温度以下に冷却すると抵抗ゼロで電気を流す材料のことだ。比較的暖かい（それでも非常に低温だが）条件で動作する高温型は、薄いリボン状の材料で巨大な電流を流すことができ、空間と重量が重要となる用途で魅力的だ。最も目立つ用途は、地球上で太陽のエネルギー過程を再現しようとする実験用核融合炉の磁石である。また、医療画像診断、粒子加速器、電力ケーブル、故障電流限流器にも使用されている。

上海は核融合のハブとしての評判を築いてきた。いくつかの民間および国営の核融合ベンチャーが市内外に拠点を置き、磁石メーカー、極低温専門家、材料企業からなる密接なサプライチェーンがその周辺に成長している。信頼性の高い大量のテープ供給は長らく業界のボトルネックだった。研究室は少量を購入できるが、商業用炉の建設には何キロメートルもの均一な材料が必要だ。新工場はまさにそのギャップを狙っている。

世界市場では、超電導テープは欧州、日本、韓国、米国の少数の生産者によって支配されてきた。中国企業は、核融合スタートアップや送電網のパイロットプロジェクトからの国内需要に後押しされ、急速に追い上げている。上海超電導は、拡張により大規模な工業生産に移行し、主に実験室規模およびパイロット生産から転換すると述べている。

このタイミングは、核融合への関心の高まりを反映している。投資家は世界中の民間核融合企業に資金を注ぎ込み、政府は実証プラントに資金を提供している。これらの取り組みはいずれもまだ正味の電力を生み出しておらず、スケジュールは不確実なままだ。しかし、磁石からレーザーに至る部品のサプライヤーはすでに注文を受け付けており、このような生産能力の発表は需要が現実になるという賭けである。

上海にとって、このプロジェクトは半導体、バイオテクノロジー、電気自動車と並んで先端製造業を市内に定着させる広範な取り組みに合致する。同社はフル生産の開始日や拡張の費用を明らかにしていない。明らかなのは、核融合とより効率的な送電網のためのハードウェアを構築する競争が、今や浦東の一帯を通っているということだ。