La apuesta de Shanghái por los superconductores busca impulsar el auge de la fusión
En el borde oriental de Shanghái, acaba de completarse un conjunto de nuevos edificios. La empresa que los respalda, Shanghai Superconductor Technology, celebró su decimoquinto aniversario el 18 de octubre anunciando que su cinta superconductora de alta temperatura de segunda generación y su base central han alcanzado su punto máximo de construcción. La construcción está dejando paso al montaje de la línea de producción y a las pruebas de equipos.
La tercera fase del sitio, en Pudong, está prevista para una capacidad anual de 15.000 kilómetros de cinta de 12 mm de ancho. Una vez que entre en pleno funcionamiento, se espera que la capacidad total de la empresa alcance los 20.000 kilómetros al año. Eso la situaría en primer lugar a nivel mundial en el campo especializado de la cinta superconductora de alta temperatura de segunda generación, según la empresa. El proyecto figura como un proyecto de construcción importante de Shanghái para 2025.
Los superconductores son materiales que transportan electricidad con resistencia cero cuando se enfrían por debajo de una temperatura crítica. Las versiones de alta temperatura, que funcionan en condiciones relativamente más cálidas (aunque aún muy frías), pueden transportar corrientes enormes en una cinta delgada, lo que las hace atractivas donde el espacio y el peso importan. El uso más visible está en los imanes para reactores de fusión experimentales, las máquinas que intentan replicar el proceso energético del sol en la Tierra. También se utilizan en imágenes médicas, aceleradores de partículas, cables de energía y limitadores de corriente de falla.
Shanghái se ha estado labrando una reputación como centro de fusión. Varias empresas de fusión privadas y con respaldo estatal tienen su sede en la ciudad y sus alrededores, y junto a ellas ha crecido una densa cadena de suministro de fabricantes de imanes, especialistas en criogenia y empresas de materiales. El suministro fiable y de gran volumen de cinta ha sido durante mucho tiempo un cuello de botella para la industria: los laboratorios pueden comprar pequeñas cantidades, pero construir un reactor comercial exige kilómetros de material consistente. La nueva planta apunta directamente a esa brecha.
A nivel mundial, el mercado de cintas superconductoras ha estado dominado por un puñado de productores en Europa, Japón, Corea del Sur y Estados Unidos. Las empresas chinas han estado catching up quickly, ayudadas por la demanda interna de startups de fusión y proyectos piloto de red. Shanghai Superconductor afirma que su expansión la llevará a la fabricación industrial a gran escala, un cambio respecto a lo que ha sido en gran medida producción a escala de laboratorio y piloto.
El momento refleja un aumento más amplio del interés por la fusión. Los inversores han vertido dinero en empresas privadas de fusión en todo el mundo, y los gobiernos han financiado plantas de demostración. Ninguno de estos esfuerzos ha producido aún electricidad neta, y los plazos siguen siendo inciertos. Pero los proveedores de componentes, desde imanes hasta láseres, ya están recibiendo pedidos, y los anuncios de capacidad como este son una apuesta a que la demanda será real.
Para Shanghái, el proyecto encaja en un impulso más amplio para anclar la fabricación avanzada en la ciudad, junto con semiconductores, biotecnología y vehículos eléctricos. La empresa no ha revelado una fecha de inicio para la producción completa ni el costo de la expansión. Lo que está claro es que la carrera por construir el hardware para la fusión, y para una red eléctrica más eficiente, ahora pasa por un tramo de Pudong.