La Cina Under 23 manca la finale dei Giochi Asiatici ma conquista elogi
La nazionale cinese di calcio maschile Under 23 ha perso 1-2 contro la Corea del Sud nella semifinale dei Giochi Asiatici 2026 ad Aichi-Nagoya, in Giappone, mancando l’accesso alla finale. Wang Yudong ha segnato per la Cina, ma il vantaggio è svanito quando i campioni in carica hanno ribaltato il risultato. La Cina giocherà ora per il bronzo il 3 ottobre alle 14:00 ora di Pechino contro la perdente dell’altra semifinale tra Uzbekistan e Giappone.
Era un avversario familiare. La Corea del Sud si è presentata come la squadra più costante del torneo, con 24 vittorie nelle precedenti 25 partite, ed è una perenne pretendente all’oro ai Giochi Asiatici, dove il calcio maschile è disputato da squadre Under 23 dai Giochi di Busan 2002. Il miglior risultato precedente della Cina in quel formato era stato modesto, motivo per cui questa cavalcata — fino alle semifinali — viene definita la migliore prestazione del paese in oltre due decenni.
I giornalisti locali si sono affrettati a difendere la prestazione. Liu Wenchao ha scritto che la tattica e l’esecuzione della Cina nel primo tempo sono state chiare e disciplinate, e che anche dopo aver subito il sorpasso, la squadra ha evitato errori gravi. Ha sostenuto che la prestazione meritava un voto alto data la qualità dell’avversario. Un altro giornalista, Chen Yong, ha osservato che il centrocampista Xu Bin è apparso al di sotto del suo solito livello, forse a causa di un infortunio precedente, e ha sottolineato che questo resta il miglior risultato della Cina ai Giochi Asiatici da quando è iniziato il formato Under 23.
La storia più grande è l’allenatore. Antonio, un tecnico spagnolo che in precedenza aveva portato la nazionale cinese Under 20 ai quarti di finale della Coppa d’Asia AFC Under 20, è partito per un periodo nelle Americhe prima di essere richiamato dal nuovo presidente della Federazione calcistica cinese Song Kai. Secondo i dati di Transfermarkt, in tre anni e 34 partite alla guida, la sua squadra ha mantenuto 21 porte inviolate e registrato 16 vittorie, 12 pareggi e solo sei sconfitte. Il commentatore Sun Yuxuan ha sostenuto su Weibo che se le squadre giovanili cinesi possono raggiungere costantemente le semifinali in Asia, un ritorno ai Mondiali non è più una fantasia, dato che l’Asia ha ora 8,5 posti di qualificazione invece dei due posti automatici del passato.
C’è un contesto più ampio. All’inizio di quest’anno, la stessa fascia d’età ha raggiunto la finale della Coppa d’Asia AFC Under 23, classificandosi seconda. Presi insieme, i due tornei suggeriscono una generazione più difficile da battere e più flessibile tatticamente rispetto alle precedenti, anche se il divario con le migliori squadre asiatiche rimane visibile.
Tuttavia, l’atmosfera intorno al ritiro non è di festa. Errori del portiere e della difesa sono costati cari alla Cina contro la Corea del Sud, e l’incapacità della squadra di mantenere un vantaggio contro avversari d’élite è il tipo di difetto che decide le medaglie. La partita per il bronzo del 3 ottobre offre la possibilità di concludere la campagna con una ricompensa tangibile invece di un altro quasi-successo.
Per i lettori globali, il messaggio è semplice: la nazionale maggiore cinese ha a lungo faticato, ma il suo vivaio giovanile sta producendo risultati più costanti. Se questo si tradurrà in una qualificazione ai Mondiali dipenderà dal fatto che questi giocatori continuino a svilupparsi una volta passati alla squadra maggiore. Per ora, una sconfitta in semifinale a Nagoya viene letta meno come un fallimento e più come la prova che le fondamenta stanno finalmente venendo gettate.