Il calcio U23 cinese manca di un passo la finale dei Giochi Asiatici

La nazionale maschile di calcio Under 23 cinese ha perso 2-1 contro la Corea del Sud nella semifinale dei Giochi Asiatici ad Aichi e Nagoya il 30 settembre, mancando l’accesso alla finale ma raggiungendo comunque una fase che il paese non vedeva da quasi tre decenni.

La partita si è decisa su margini sottili. La Cina ha segnato per prima e, secondo coloro che hanno osservato attentamente, ha giocato con più audacia dopo l’intervallo rispetto a prima. Il commentatore Huang Jianxiang ha osservato che la sua squadra ha mantenuto circa il 55 per cento del possesso palla e ha eguagliato la Corea del Sud per tiri e tiri in porta. A separare le squadre, alla fine, è stata la qualità dei singoli: diversi giocatori sudcoreani militano in Europa, e quel vantaggio si è fatto sentire.

L’allenatore Antonio, che si fa chiamare con un solo nome, è stato misurato nel dopo partita. “A livello individuale siamo stati soverchiati da avversari che giocano in Europa”, ha detto nella conferenza stampa post-partita. “A livello di squadra la nostra prestazione è stata molto buona. Il risultato è deplorevole, ma sono molto soddisfatto del gruppo nel complesso.”

La serata ha portato anche un momento doloroso per il difensore Mao Weijie. Al 66° minuto è caduto infortunato mentre difendeva, è stato portato fuori in barella in lacrime e sostituito da Mutalipu. I giornalisti presenti hanno riferito che una volta fuori dal campo ha detto allo staff che non aveva bisogno di una sedia a rotelle, e in seguito è stato visto camminare a fatica, zoppicando, vicino alla panchina.

Nonostante la delusione, il quadro più ampio è di progresso. È la prima volta che la Cina raggiunge le semifinali del torneo di calcio maschile da quando i Giochi Asiatici hanno adottato il formato Under 23 nel 2002, e la prima volta che la squadra olimpica senior è tra le ultime quattro dal 1998. Tra il 2002 e i Giochi di Hangzhou del 2023, la Cina ha raggiunto i quarti di finale tre volte e gli ottavi di finale tre volte. La squadra giocherà ora una partita per la medaglia di bronzo.

Gli analisti vedono valore oltre la medaglia. Huang Jianxiang ha scritto che se questo gruppo riuscirà a chiudere costantemente tra i primi quattro in Asia, sarà una preparazione importante per il prossimo ciclo di qualificazione ai Mondiali. La figura mediatica Lu Yang ha sottolineato che molti di questi giocatori — tra cui Li Hao, Liu Haofan, Hu Hetao e Mutalipu — ricorderanno una sconfitta simile tre anni fa a livello Under 20, quando anche un vantaggio a sorpresa fu ribaltato. Questa squadra sudcoreana era stata battuta dalla Cina almeno due volte in amichevoli in quel periodo, quindi la partita aveva il sapore di un’occasione di rivincita. È sfumata per un margine ristretto.

Dopo il fischio finale i giocatori si sono avvicinati agli spalti per salutare i tifosi in trasferta, che hanno risposto con un coro “continuate a lottare”. La Corea del Sud avanza alla finale per la medaglia d’oro, mentre il torneo della Cina si chiude con uno spareggio per il bronzo e, sperano i suoi allenatori, una giovane squadra che ha imparato cosa serve per competere ai massimi livelli del calcio asiatico.