Tim U-23 China Gagal ke Final Asian Games tetapi Raih Pujian

Tim sepak bola putra U-23 China kalah 1-2 dari Korea Selatan di semifinal Asian Games 2026 di Aichi-Nagoya, Jepang, sehingga gagal melaju ke final. Wang Yudong mencetak gol untuk China, tetapi keunggulan itu hilang setelah juara bertahan bangkit. China kini akan memperebutkan medali perunggu pada 3 Oktober pukul 14.00 waktu Beijing melawan tim yang kalah di semifinal lainnya antara Uzbekistan dan Jepang.

Lawan yang sudah tidak asing. Korea Selatan datang sebagai tim paling konsisten di turnamen ini, dengan 24 kemenangan dalam 25 pertandingan sebelumnya, dan mereka selalu menjadi kandidat medali emas di Asian Games, di mana sepak bola putra dimainkan oleh skuad U-23 sejak Asian Games Busan 2002. Hasil terbaik China sebelumnya dalam format tersebut terbilang sederhana, itulah sebabnya perjalanan ini — mencapai empat besar — disebut sebagai penampilan terkuat negara itu dalam lebih dari dua dekade.

Wartawan lokal dengan cepat membela penampilan tersebut. Liu Wenchao menulis bahwa taktik dan eksekusi China di babak pertama jelas dan disiplin, dan bahkan setelah kehilangan keunggulan, tim menghindari kesalahan besar. Ia berpendapat penampilan itu layak mendapat nilai tinggi mengingat kualitas lawan. Jurnalis lain, Chen Yong, mencatat bahwa gelandang Xu Bin tampil di bawah level biasanya, mungkin karena cedera sebelumnya, dan menunjukkan bahwa ini tetap merupakan hasil Asian Games terbaik China sejak format U-23 dimulai.

Kisah yang lebih besar adalah pelatihnya. Antonio, pelatih asal Spanyol yang sebelumnya membawa tim U-20 China ke perempat final Piala Asia U-20 AFC, sempat pergi ke Amerika sebelum dibawa kembali oleh presiden baru Asosiasi Sepak Bola China, Song Kai. Menurut data Transfermarkt, selama tiga tahun dan 34 pertandingan sebagai pelatih, timnya mencatat 21 clean sheet dan meraih 16 kemenangan, 12 imbang, dan hanya enam kekalahan. Komentator Sun Yuxuan berargumen di Weibo bahwa jika tim muda China dapat secara konsisten mencapai empat besar di Asia, kembali ke Piala Dunia bukan lagi fantasi, karena Asia kini memiliki 8,5 slot kualifikasi, bukan dua tempat otomatis seperti dulu.

Ada konteks yang lebih luas. Awal tahun ini, kelompok umur yang sama mencapai final Piala Asia U-23 AFC, dan finis sebagai runner-up. Secara keseluruhan, dua turnamen ini menunjukkan generasi yang lebih sulit dikalahkan dan lebih fleksibel secara taktik dibandingkan pendahulunya, meskipun jarak dengan tim-tim top Asia masih terlihat.

Namun, suasana di kamp tidak sedang dalam euforia. Kesalahan kiper dan lini belakang merugikan China melawan Korea Selatan, dan ketidakmampuan tim mempertahankan keunggulan melawan lawan elit adalah jenis kelemahan yang menentukan medali. Pertandingan perunggu pada 3 Oktober menawarkan peluang untuk mengakhiri kampanye dengan hadiah nyata daripada hampir berhasil lagi.

Bagi pembaca global, intinya sederhana: tim senior putra China telah lama kesulitan, tetapi jalur pembinaan mudanya menghasilkan hasil yang lebih stabil. Apakah itu akan berujung pada kualifikasi Piala Dunia akan bergantung pada apakah para pemain ini terus berkembang setelah masuk ke tim senior. Untuk saat ini, kekalahan di semifinal di Nagoya lebih dibaca sebagai bukti bahwa fondasi akhirnya sedang dibangun, bukan sebagai kegagalan.