Chinese U23-voetballers missen finale Aziatische Spelen maar oogsten lof
Het Chinese mannenvoetbalteam onder 23 verloor met 1-2 van Zuid-Korea in de halve finale van de Aziatische Spelen 2026 in Aichi-Nagoya, Japan, en miste zo een plek in de finale. Wang Yudong scoorde voor China, maar de voorsprong ging verloren toen de titelverdediger terugkwam. China speelt nu op 3 oktober om 14:00 Pekingse tijd voor brons tegen de verliezer van de andere halve finale tussen Oezbekistan en Japan.
Het was een bekende tegenstander. Zuid-Korea kwam als de meest consistente ploeg van het toernooi, met 24 overwinningen in hun vorige 25 wedstrijden, en ze zijn eeuwige kanshebbers voor goud op de Aziatische Spelen, waar mannenvoetbal sinds de Spelen van Busan in 2002 door teams onder 23 wordt gespeeld. China’s beste eerdere resultaat in dat format was bescheiden, en daarom wordt deze reeks — het bereiken van de laatste vier — het sterkste optreden van het land in meer dan twee decennia genoemd.
Lokale verslaggevers waren snel om de prestatie te verdedigen. Liu Wenchao schreef dat China’s tactiek en uitvoering in de eerste helft duidelijk en gedisciplineerd waren, en dat het team zelfs nadat het de voorsprong had weggegeven, grote fouten vermeed. Hij betoogde dat de vertoning een hoog cijfer verdiende gezien de kwaliteit van de tegenstander. Een andere journalist, Chen Yong, merkte op dat middenvelder Xu Bin onder zijn gebruikelijke niveau leek, mogelijk door een eerdere blessure, en wees erop dat dit nog steeds China’s beste resultaat op de Aziatische Spelen is sinds het format onder 23 begon.
Het grotere verhaal is de coach. Antonio, een Spaanse manager die eerder het Chinese team onder 20 naar de kwartfinales van de AFC U-20 Asian Cup leidde, vertrok voor een periode naar de Amerika’s voordat hij werd teruggehaald door de nieuwe voorzitter van de Chinese voetbalbond, Song Kai. Volgens gegevens van Transfermarkt hield zijn team in drie jaar en 34 wedstrijden 21 keer de nul en boekte het 16 overwinningen, 12 gelijke spelen en slechts zes nederlagen. Commentator Sun Yuxuan betoogde op Weibo dat als Chinese jeugdteams consistent de laatste vier in Azië kunnen bereiken, een terugkeer naar het WK geen fantasie meer is, aangezien Azië nu 8,5 kwalificatieplaatsen heeft in plaats van de twee automatische plaatsen van vroeger.
Er is een bredere context. Eerder dit jaar bereikte dezelfde leeftijdsgroep de finale van de AFC U-23 Asian Cup en eindigde als tweede. Samen genomen suggereren de twee toernooien een generatie die moeilijker te verslaan is en tactisch flexibeler dan zijn voorgangers, zelfs als de kloof met de top van Azië zichtbaar blijft.
De stemming rond de selectie is echter niet feestelijk. Fouten van de doelman en de verdediging kostten China tegen Zuid-Korea, en het onvermogen van het team om een voorsprong vast te houden tegen elite-tegenstanders is het soort fout dat medailles beslist. De bronzen wedstrijd op 3 oktober biedt een kans om de campagne af te sluiten met een tastbare beloning in plaats van weer een bijna-succes.
Voor wereldwijde lezers is de boodschap simpel: het Chinese seniorenteam worstelt al lang, maar de jeugdopleiding levert stabielere resultaten op. Of dat zich vertaalt in WK-kwalificatie zal afhangen van of deze spelers zich blijven ontwikkelen zodra ze naar het seniorenteam gaan. Voor nu wordt een nederlaag in de halve finale in Nagoya minder als een mislukking gelezen en meer als bewijs dat de fundering eindelijk wordt gestort.