चीन के U23 फुटबॉलर एशियाई खेलों के फाइनल से चूके, पर प्रशंसा बटोरी

चीन की अंडर-23 पुरुष फुटबॉल टीम जापान के आइची-नागोया में 2026 एशियाई खेलों के सेमीफाइनल में दक्षिण कोरिया से 1-2 से हार गई, और फाइनल में जगह बनाने से चूक गई। वांग यूडोंग ने चीन के लिए गोल किया, लेकिन गत चैंपियन के वापसी करते ही बढ़त फिसल गई। अब चीन 3 अक्टूबर को बीजिंग समयानुसार 14:00 बजे उज्बेकिस्तान और जापान के बीच अन्य सेमीफाइनल के हारने वाले के खिलाफ कांस्य पदक के लिए खेलेगा।

यह एक परिचित प्रतिद्वंद्वी था। दक्षिण कोरिया टूर्नामेंट की सबसे सुसंगत टीम के रूप में आया था, अपने पिछले 25 मैचों में 24 जीत के साथ, और वे एशियाई खेलों में स्वर्ण पदक के सदाबहार दावेदार हैं, जहां 2002 बुसान खेलों से पुरुष फुटबॉल अंडर-23 टीमों द्वारा खेला जाता है। उस प्रारूप में चीन का पिछला सर्वश्रेष्ठ परिणाम मामूली था, यही कारण है कि इस दौड़ — अंतिम चार में पहुंचने — को दो दशकों से अधिक में देश का सबसे मजबूत प्रदर्शन कहा जा रहा है।

स्थानीय संवाददाताओं ने प्रदर्शन का बचाव करने में देर नहीं लगाई। लियू वेनचाओ ने लिखा कि चीन की पहले हाफ की रणनीति और निष्पादन स्पष्ट और अनुशासित थे, और बढ़त गंवाने के बाद भी टीम ने बड़ी गलतियों से बचा। उन्होंने तर्क दिया कि प्रतिद्वंद्वी की गुणवत्ता को देखते हुए यह प्रदर्शन उच्च अंक का हकदार था। एक अन्य पत्रकार चेन योंग ने कहा कि मिडफील्डर शू बिन अपने सामान्य स्तर से नीचे दिखे, संभवतः पहले की चोट के कारण, और इंगित किया कि अंडर-23 प्रारूप शुरू होने के बाद से यह अब भी चीन का सर्वश्रेष्ठ एशियाई खेलों का परिणाम है।

बड़ी कहानी कोच की है। एंटोनियो, एक स्पेनिश प्रबंधक जिन्होंने पहले चीन की अंडर-20 टीम को AFC U-20 एशियाई कप के क्वार्टर फाइनल तक पहुंचाया था, अमेरिका में कुछ समय बिताने के लिए चले गए थे, इससे पहले कि चीनी फुटबॉल संघ के नए अध्यक्ष सोंग काई उन्हें वापस लाए। ट्रांसफरमार्कट डेटा के अनुसार, तीन वर्षों और 34 मैचों में, उनकी टीम ने 21 क्लीन शीट रखीं और 16 जीत, 12 ड्रॉ और केवल छह हार दर्ज कीं। कमेंटेटर सन यूशुआन ने वीबो पर तर्क दिया कि अगर चीन की युवा टीमें एशिया में लगातार अंतिम चार में पहुंच सकती हैं, तो विश्व कप में वापसी अब कोई कल्पना नहीं है, क्योंकि एशिया के पास अब पहले के दो स्वचालित स्थानों के बजाय 8.5 क्वालिफाइंग स्लॉट हैं।

एक व्यापक संदर्भ भी है। इस वर्ष की शुरुआत में, इसी आयु वर्ग ने AFC U-23 एशियाई कप के फाइनल में पहुंचकर उपविजेता के रूप में समापन किया। दोनों टूर्नामेंटों को मिलाकर देखने पर, यह एक ऐसी पीढ़ी का संकेत देता है जिसे हराना कठिन है और जो अपने पूर्ववर्तियों की तुलना में रणनीतिक रूप से अधिक लचीली है, भले ही एशिया की शीर्ष टीमों से अंतर अभी भी दिखाई देता है।

हालांकि, शिविर के आसपास का माहौल उत्सव का नहीं है। गोलकीपर और रक्षात्मक गलतियों ने दक्षिण कोरिया के खिलाफ चीन को महंगा पड़ा, और कुलीन प्रतिद्वंद्वियों के खिलाफ बढ़त बनाए न रख पाना ऐसी खामी है जो पदक तय करती है। 3 अक्टूबर का कांस्य मैच अभियान को एक और नजदीकी चूक के बजाय ठोस इनाम के साथ समाप्त करने का मौका देता है।

वैश्विक पाठकों के लिए, सार सरल है: चीन की सीनियर पुरुष टीम लंबे समय से संघर्ष कर रही है, लेकिन उसकी युवा पाइपलाइन अधिक स्थिर परिणाम दे रही है। क्या यह विश्व कप क्वालिफिकेशन में बदलेगा, यह इस पर निर्भर करेगा कि ये खिलाड़ी सीनियर टीम में जाने के बाद विकसित होते रहते हैं या नहीं। फिलहाल, नागोया में सेमीफाइनल की हार को विफलता से कम और इस बात के प्रमाण के रूप में अधिक पढ़ा जा रहा है कि आखिरकार नींव डाली जा रही है।