Les footballeurs U23 chinois manquent la finale des Jeux asiatiques mais gagnent les éloges
L’équipe masculine de football des moins de 23 ans de la Chine s’est inclinée 1-2 face à la Corée du Sud en demi-finale des Jeux asiatiques 2026 à Aichi-Nagoya, au Japon, manquant une place en finale. Wang Yudong a marqué pour la Chine, mais l’avantage s’est envolé lorsque les champions en titre ont renversé la situation. La Chine jouera désormais pour le bronze le 3 octobre à 14h00 heure de Pékin contre le perdant de l’autre demi-finale entre l’Ouzbékistan et le Japon.
C’était un adversaire familier. La Corée du Sud est arrivée comme l’équipe la plus constante du tournoi, avec 24 victoires lors de ses 25 matchs précédents, et elle est un prétendant perpétuel à la médaille d’or aux Jeux asiatiques, où le football masculin est disputé par des équipes des moins de 23 ans depuis les Jeux de Busan en 2002. Le meilleur résultat précédent de la Chine dans ce format avait été modeste, ce qui explique pourquoi ce parcours — atteindre le dernier carré — est qualifié de performance la plus forte du pays en plus de deux décennies.
Les journalistes locaux se sont empressés de défendre la performance. Liu Wenchao a écrit que la tactique et l’exécution chinoises en première mi-temps étaient claires et disciplinées, et que même après avoir concédé l’avantage, l’équipe a évité les erreurs majeures. Il a soutenu que la prestation méritait une note élevée compte tenu de la qualité de l’adversaire. Un autre journaliste, Chen Yong, a noté que le milieu de terrain Xu Bin semblait en dessous de son niveau habituel, peut-être en raison d’une blessure antérieure, et a souligné que cela reste le meilleur résultat de la Chine aux Jeux asiatiques depuis le début du format des moins de 23 ans.
L’histoire plus importante est l’entraîneur. Antonio, un manager espagnol qui avait auparavant mené l’équipe des moins de 20 ans de la Chine jusqu’aux quarts de finale de la Coupe d’Asie U20 de l’AFC, est parti pour un passage dans les Amériques avant d’être rappelé par le nouveau président de l’Association chinoise de football, Song Kai. Selon les données de Transfermarkt, sur trois ans et 34 matchs à la tête de l’équipe, son équipe a gardé 21 clean sheets et enregistré 16 victoires, 12 matchs nuls et seulement six défaites. Le commentateur Sun Yuxuan a soutenu sur Weibo que si les équipes de jeunes chinoises peuvent atteindre régulièrement le dernier carré en Asie, un retour en Coupe du monde n’est plus une fantaisie, puisque l’Asie dispose désormais de 8,5 places qualificatives au lieu des deux places automatiques du passé.
Il y a un contexte plus large. Plus tôt cette année, la même tranche d’âge a atteint la finale de la Coupe d’Asie U23 de l’AFC, terminant vice-championne. Pris ensemble, les deux tournois suggèrent une génération plus difficile à battre et plus flexible tactiquement que ses prédécesseurs, même si l’écart avec les meilleures équipes d’Asie reste visible.
L’ambiance autour du camp n’est cependant pas à la célébration. Les erreurs du gardien et de la défense ont coûté cher à la Chine contre la Corée du Sud, et l’incapacité de l’équipe à conserver un avantage contre une opposition d’élite est le genre de défaut qui décide des médailles. Le match pour le bronze du 3 octobre offre une chance de terminer la campagne avec une récompense tangible plutôt qu’un autre échec de justesse.
Pour les lecteurs du monde entier, la conclusion est simple : l’équipe senior masculine de Chine a longtemps lutté, mais sa filière de jeunes produit des résultats plus stables. Savoir si cela se traduira par une qualification pour la Coupe du monde dépendra de la capacité de ces joueurs à continuer de progresser une fois qu’ils passeront dans l’équipe senior. Pour l’instant, une défaite en demi-finale à Nagoya est lue moins comme un échec que comme la preuve que les fondations sont enfin en train d’être coulées.