중국 U23 축구대표팀, 아시안게임 결승 진출 좌절에도 찬사 받아

중국 U23 남자 축구대표팀이 일본 아이치-나고야에서 열린 2026 아시안게임 준결승에서 한국에 1-2로 패하며 결승 진출에 실패했다. 왕위둥이 중국의 골을 넣었지만, 디펜딩 챔피언이 역전하며 리드는 사라졌다. 중국은 이제 10월 3일 베이징 시간 14시에 우즈베키스탄과 일본의 다른 준결승 패자와 3위 결정전을 치른다.

익숙한 상대였다. 한국은 이전 25경기에서 24승을 거두며 대회에서 가장 꾸준한 팀으로 왔고, 아시안게임에서 늘 금메달 후보다. 남자 축구는 2002 부산 대회 이후 U23 팀으로 치러지고 있다. 이 형식에서 중국의 이전 최고 성적은 modest했기에, 이번 4강 진출은 20년 넘게 이어진 중국의 가장 강력한 성적이라고 불린다.

현지 기자들은 재빨리 이 경기력을 옹호했다. 류원차오는 중국의 전반 전술과 실행이 명확하고 규율 있었으며, 리드를 내준 후에도 큰 실수를 피했다고 썼다. 그는 상대의 수준을 고려하면 이 경기는 높은 점수를 받을 만하다고 주장했다. 또 다른 기자 천융은 미드필더 쉬빈이 평소 수준에 못 미쳤으며, 이전 부상 때문일 수 있다고 지적하고, 이것이 U23 형식이 시작된 이후 중국의 최고 아시안게임 성적이라고 짚었다.

더 큰 이야기는 감독이다. 이전에 중국 U20 대표팀을 AFC U20 아시안컵 8강으로 이끌었던 스페인 출신 안토니오 감독은 아메리카에서 잠시 활동한 후, 중국축구협회 신임 회장 쑹카이에 의해 다시 불려왔다. Transfermarkt 데이터에 따르면, 3년 동안 34경기를 지휘하며 그의 팀은 21번의 무실점 경기를 기록했고 16승 12무 6패를 거뒀다. 해설위원 쑨위쉬안은 웨이보에서 중국의 유소년 팀이 아시아에서 꾸준히 4강에 오른다면 월드컵 복귀는 더 이상 환상이 아니라고 주장했다. 아시아에는 과거의 자동 출전권 2장이 아니라 이제 8.5장의 출전권이 있기 때문이다.

더 넓은 맥락이 있다. 올해 초 같은 연령대가 AFC U23 아시안컵 결승에 올라 준우승을 차지했다. 두 대회를 종합하면, 이 세대는 이전 세대보다 이기기 어렵고 전술적으로 유연하다는 것을 보여준다. 아시아 최강 팀들과의 격차는 여전히 보이지만 말이다.

그러나 팀 분위기는 축하 분위기가 아니다. 한국전에서 골키퍼와 수비 실수가 중국의 발목을 잡았고, 강호를 상대로 리드를 지키지 못하는 것은 메달을 좌우하는 결함이다. 10월 3일 3위 결정전은 또 한 번의 아쉬운 패배가 아닌 실질적인 보상으로 대회를 마무리할 기회다.

전 세계 독자들에게 결론은 간단하다. 중국 성인 대표팀은 오랫동안 고전했지만, 유소년 파이프라인은 더 안정적인 결과를 내고 있다. 이것이 월드컵 출전으로 이어질지는 이 선수들이 성인 대표팀으로 올라간 후에도 계속 발전하느냐에 달려 있다. 현재로선 나고야에서의 준결승 패배는 실패라기보다 마침내 기초가 놓이고 있다는 증거로 읽히고 있다.