Hadiah Nobel Fisika untuk Teleskop dari Es Antartika
Hadiah Nobel Fisika 2026 diberikan bukan kepada bangku laboratorium, melainkan kepada sebuah detektor: satu kilometer kubik es purba yang terkubur di bawah Kutub Selatan. Akademi Ilmu Pengetahuan Kerajaan Swedia mengumumkan pada 6 Oktober bahwa penghargaan itu diberikan kepada Francis Halzen, fisikawan berusia 82 tahun yang lahir di Tienen, Belgia, atas kontribusinya yang menentukan bagi Observatorium Neutrino IceCube dan penemuan neutrino berenergi tinggi yang berasal dari astrofisika.
Neutrino adalah partikel hantu yang mengalir menembus planet, manusia, dan hampir segala hal lain tanpa berhenti. Justru itulah yang membuatnya berguna. Cahaya dari galaksi jauh dapat terhalang debu atau dibelokkan medan magnet, tetapi neutrino membawa garis lurus kembali ke peristiwa dahsyat apa pun yang menciptakannya. Bagian tersulitnya adalah menangkapnya. IceCube melakukannya dengan menggunakan lapisan es Antartika itu sendiri sebagai target: ketika sebuah neutrino sesekali bertabrakan dengan molekul es, ia menghasilkan kilatan cahaya biru samar, dan jaringan sensor optik yang terpasang lebih dari dua kilometer di bawah permukaan merekam polanya.
Halzen menghabiskan sekitar empat dekade mendorong gagasan itu dari proposal yang tampak mustahil menjadi observatorium yang berfungsi. Ia meraih gelar doktor di KU Leuven pada 1969 dan kemudian membangun kariernya di University of Wisconsin–Madison, tempat ia membantu membentuk kolaborasi internasional yang kini mencakup puluhan institusi. Mengebor lubang ke dataran tinggi kutub dan menurunkan detektor ke dalamnya adalah persoalan teknik sekaligus fisika, dan butuh bertahun-tahun musim panas kutub untuk menyelesaikannya.
Hasilnya terbayar ketika IceCube melacak sebuah neutrino berenergi tinggi kembali ke blazar yang sudah dikenal, sebuah galaksi dengan lubang hitam supermasif yang menembakkan jet hampir langsung ke arah Bumi. Deteksi tunggal itu membuka cara baru dalam berastronomi, yakni membaca alam semesta melalui partikel, bukan cahaya. Para peneliti kini menggunakan observatorium itu untuk mempelajari akselerator paling energetik di alam, dari galaksi aktif hingga dampak ledakan bintang.
Hadiah ini juga jatuh pada pekan yang luar biasa bagi sains. Beberapa hari sebelumnya, Nobel fisiologi atau kedokteran diberikan kepada Karl Deisseroth, Peter Hegemann, dan Georg Nagel atas saluran ion yang dikendalikan cahaya dan optogenetika, teknik yang memungkinkan peneliti menyalakan dan mematikan sel otak dengan cahaya. Bersama-sama, kedua penghargaan itu merayakan instrumen dan metode sama seperti penemuan: alat yang memungkinkan ilmuwan mengajukan pertanyaan yang sebelumnya tak dapat diuji siapa pun.
Di bagian lain berita fisika tahun ini, tim di University of Warwick melaporkan planet pertama yang diketahui mengorbit katai putih yang tampaknya terbentuk dari materi yang dimuntahkan bintang mati itu sendiri, dunia generasi kedua yang mengembun dari abu sekitar 270 tahun cahaya dari Bumi. Ini menjadi pengingat betapa banyak astronomi kini bergantung pada kemampuan menyadari sinyal samar dan aneh, lalu membuktikan maknanya.
Bagi Tiongkok, hasil IceCube membawa pesan praktis. Negara itu sedang memperluas infrastruktur sains besar miliknya sendiri, dari observatorium berbasis antariksa hingga eksperimen jauh di bawah tanah dan bawah air, dan kisah Halzen menunjukkan betapa lama taruhan semacam itu bisa membuahkan hasil. Detektor yang pada 1990-an tampak seperti keanehan menjadi instrumen yang mengubah suatu bidang.
Halzen, yang kini berusia delapan puluhan, menghabiskan sebagian besar kariernya menjelaskan mengapa sebongkah es di dasar dunia layak diperjuangkan. Pekan ini, komite Nobel setuju dengannya.