Benih Tiongkok Akan Punya Kendaraan Sendiri ke Luar Angkasa
Selama bertahun-tahun, ilmuwan tanaman Tiongkok yang ingin memaparkan benih ke lingkungan luar angkasa harus menunggu slot kosong di satelit atau wahana antariksa — praktik yang oleh industri disebut “carpooling.” Itu akan segera berubah. Pada 27 September, Pusat Penelitian Rekayasa Shaanxi untuk Pemuliaan Luar Angkasa dan Grup Teknologi Satelit Zhongke menandatangani perjanjian kerja sama di Universitas Xi’an untuk bersama-sama membangun Laboratorium Mutagenesis Luar Angkasa Biologi Antariksa, dan mengumumkan peluncuran resmi satelit komersial khusus pertama Tiongkok untuk pemuliaan luar angkasa.
Pemuliaan luar angkasa, juga dikenal sebagai pemuliaan mutasi luar angkasa, melibatkan pengiriman benih tanaman atau bibit kultur jaringan ke luar angkasa. Di sana, mereka terpapar sinar kosmik, mikrogravitasi, vakum tinggi, dan kondisi lain yang tidak mungkin direproduksi di Bumi. Tekanan ini dapat mengubah materi genetik tanaman dengan cara yang kadang menghasilkan sifat berguna — hasil panen lebih tinggi, ketahanan penyakit lebih kuat, siklus tumbuh lebih pendek, atau toleransi lebih baik terhadap garam dan kekeringan. Ketika benih kembali, peneliti menumbuhkannya selama beberapa generasi dan memilih galur yang paling menjanjikan.
Tiongkok telah menjadi pelopor di bidang ini selama beberapa dekade. Sejak 1980-an, puluhan satelit dan misi berawak telah membawa benih ke orbit, dan varietas yang dikembangkan melalui pemuliaan luar angkasa — termasuk padi, gandum, kapas, cabai, dan tomat — telah disetujui untuk ditanam di seluruh negeri. Namun prosesnya selalu bergantung pada ruang tersisa di misi yang dirancang untuk tujuan lain. Satelit khusus mengubah perhitungan itu. Benih akan memiliki “penerbangan carter” sendiri, dengan eksperimen yang dirancang sesuai kebutuhan mereka alih-alih disesuaikan dengan jadwal orang lain.
Laboratorium baru, yang berbasis di Universitas Xi’an, akan terbuka untuk lembaga penelitian dan perusahaan di seluruh Tiongkok, menurut perjanjian tersebut. Pendirinya mengatakan platform ini dimaksudkan untuk mempercepat jalur dari orbit ke ladang, mempersingkat bertahun-tahun seleksi yang biasanya menyusul misi luar angkasa. Grup Teknologi Satelit Zhongke, yang berbasis di Provinsi Shaanxi, Tiongkok barat laut, akan menangani sisi satelit, sementara pusat penelitian membawa pengalaman puluhan tahun dalam pemuliaan mutasi dan evaluasi tanaman.
Sisi komersialnya signifikan. Pemuliaan luar angkasa secara historis merupakan upaya ilmiah yang didanai negara, tetapi proyek baru ini digambarkan sebagai yang digerakkan secara komersial, dengan tujuan melayani perusahaan pertanian yang menginginkan varietas benih eksklusif. Itu dapat membuat layanan tersedia bagi lebih banyak pemulia, termasuk perusahaan kecil dan lembaga pertanian regional yang tidak akan pernah mampu membiayai misi satelit sendiri.
Minat global terhadap penelitian tanaman berbasis luar angkasa terus tumbuh. Stasiun Luar Angkasa Internasional telah menjadi tuan rumah eksperimen tanaman yang tak terhitung jumlahnya, dan NASA serta badan lain mempelajari bagaimana tanaman mungkin suatu hari ditanam pada misi jangka panjang ke Bulan dan Mars. Stasiun luar angkasa Tiangong Tiongkok juga telah melakukan eksperimen benih, dan misi bulan negara itu telah membawa sampel tanaman. Namun upaya Tiongkok menonjol karena skalanya dan fokusnya pada pertanian praktis alih-alih penelitian murni.
Bagi petani, hasilnya tidak langsung. Varietas baru biasanya memerlukan bertahun-tahun pengujian dan persetujuan regulasi sebelum mencapai ladang. Namun peluncuran satelit khusus menandai pergeseran: pemuliaan luar angkasa bergerak dari produk sampingan keberuntungan dari misi lain menjadi industri dengan infrastrukturnya sendiri. Jika model ini berhasil, generasi tanaman berikutnya yang tahan iklim mungkin berutang sebagian silsilahnya pada satelit kecil yang mengorbit di atas.