La fermeture de Bioware met fin à une époque alors qu'EA supprime 400 emplois
Electronic Arts a annoncé le 21 octobre qu’il fermerait Bioware, le studio qu’il possède depuis 2007, et annulerait le prochain Mass Effect, encore en développement précoce. Cette décision s’inscrit dans une restructuration plus large d’EA qui supprime environ 400 postes, dont la cinquantaine de personnes qui travaillaient encore chez Bioware. Pour les joueurs, la nouvelle ressemble moins à un remaniement d’entreprise qu’à la dernière page d’un long livre.
La réputation de Bioware s’est construite à la fin des années 1990 et dans les années 2000 sur une série de jeux de rôle que beaucoup de joueurs considèrent comme des jalons : Baldur’s Gate, Neverwinter Nights, Star Wars: Knights of the Old Republic, Jade Empire, Mass Effect et Dragon Age. Le studio s’est fait un nom en associant un combat tactique en équipe à des personnages avec lesquels les joueurs voulaient se disputer, vivre des romances et pleurer. Cette formule a contribué à transformer le RPG occidental d’une niche en un genre grand public, et a donné à EA un catalogue de franchises narratives qui se vendaient sur consoles et PC.
Les années qui ont suivi le rachat par EA ont été plus difficiles. Mass Effect: Andromeda est sorti en 2017 avec un accueil mitigé, et Anthem, une expérience de jeu-service, n’a pas réussi à fidéliser un public. Dragon Age: The Veilguard, sorti en 2024, a été bien reçu par la critique mais n’a pas répondu aux attentes commerciales d’un grand éditeur. Chaque tentative d’un nouveau modèle — multijoueur, jeux en tant que service, équipes plus réduites — a éloigné le studio du savoir-faire solo ciblé qui l’avait rendu célèbre.
Le timing est révélateur. EA se prépare à être retiré de la Bourse dans le cadre d’une opération qui figurerait parmi les plus gros rachats jamais enregistrés, et la discipline des coûts est à l’ordre du jour. Les studios aux cycles de développement longs et aux retours incertains sont les cibles les plus faciles. Les 50 derniers employés de Bioware ne représentent qu’une petite part des 400 suppressions, mais ils incarnent la fin d’un nom qui fut autrefois l’ancre du portefeuille premium d’EA.
Les fans ont réagi avec un mélange de chagrin et de résignation. Beaucoup ont échangé des souvenirs de missions, de compagnons et de fins précises, et certains ont souligné que les jeux les plus connus du studio sont toujours jouables, toujours moddés et toujours recommandés aux nouveaux venus. La fermeture n’efface pas le travail ; elle met fin à la possibilité d’en avoir plus de la part de la même équipe. Le Mass Effect annulé est la perte la plus vive, car c’était le seul projet qui aurait pu restaurer la stature du studio.
Pour l’industrie dans son ensemble, cette fermeture s’inscrit dans un schéma. Les grands éditeurs se consolident, réduisent leurs équipes et misent sur moins de sorties mais plus grosses, ou sur des titres sous licence et des jeux-service. Des studios indépendants en Europe, en Amérique du Nord et en Chine continuent de combler le vide avec des jeux narratifs, et plusieurs anciens designers de Bioware travaillent désormais dans des structures plus petites. Le talent survit généralement ; c’est la mémoire institutionnelle qui disparaît.
Ce qui reste, c’est un catalogue. Baldur’s Gate, Knights of the Old Republic et Mass Effect sont toujours des portes d’entrée pour les joueurs qui veulent comprendre pourquoi l’écriture de jeux compte. La question est désormais de savoir si un éditeur de taille comparable financera encore ce genre de RPG ambitieux centré sur les personnages, ou si la prochaine génération de ces jeux ne viendra que d’indépendants et de studios de marchés comme la Chine, où les ambitions solo montent.