Sluiting BioWare betekent einde van een tijdperk: EA schrapt 400 banen
Electronic Arts maakte op 21 oktober bekend dat het BioWare, de studio die het sinds 2007 bezit, zal sluiten en de volgende Mass Effect zal annuleren, die zich nog in een vroege ontwikkelingsfase bevond. De stap maakt deel uit van een bredere herstructurering bij EA waarbij ongeveer 400 functies verdwijnen, waaronder de laatste 50 mensen die nog bij BioWare werkten. Voor spelers voelde het nieuws minder als een bedrijfsreorganisatie dan als de laatste pagina van een dik boek.
De reputatie van BioWare werd eind jaren negentig en in de jaren 2000 opgebouwd met een reeks rollenspellen die veel spelers als mijlpalen beschouwen: Baldur’s Gate, Neverwinter Nights, Star Wars: Knights of the Old Republic, Jade Empire, Mass Effect en Dragon Age. De studio maakte naam door diepgaande partijgebaseerde gevechten te combineren met personages waar spelers ruzie mee wilden maken, mee wilden romanceren en om wilden rouwen. Die formule hielp de westerse RPG van een niche naar een mainstream genre te tillen en gaf EA een reeks verhaalgedreven franchises die op consoles en pc verkochten.
De jaren na de overname door EA waren moeilijker. Mass Effect: Andromeda verscheen in 2017 en werd gemengd ontvangen, en Anthem, een live-service-experiment, wist geen publiek vast te houden. Dragon Age: The Veilguard, uitgebracht in 2024, werd goed ontvangen door critici maar voldeed niet aan de commerciële verwachtingen van een grote uitgever. Elke poging om een nieuw model te omarmen — multiplayer, games as a service, kleinere teams — bracht de studio verder van het gerichte single-player-vakmanschap dat haar beroemd had gemaakt.
De timing is veelzeggend. EA bereidt zich voor om van de beurs te gaan in een deal die tot de grootste overnames ooit zou behoren, en kostenbeheersing is aan de orde van de dag. Studio’s met lange ontwikkelingscycli en onzekere opbrengsten zijn de gemakkelijkste doelwitten. De laatste 50 werknemers van BioWare zijn een klein deel van de 400 ontslagen, maar ze vertegenwoordigen het einde van een naam die ooit het ankerpunt was van EA’s premium portfolio.
Fans reageerden met een mix van verdriet en berusting. Velen wisselden herinneringen uit aan specifieke missies, metgezellen en eindes, en enkelen merkten op dat de bekendste games van de studio nog steeds speelbaar zijn, nog steeds gemod en nog steeds aanbevolen aan nieuwkomers. De sluiting wist het werk niet uit; ze beëindigt de mogelijkheid van meer ervan door hetzelfde team. De geannuleerde Mass Effect is het scherpste verlies, omdat het het enige project was dat de reputatie van de studio had kunnen herstellen.
Voor de bredere industrie past de sluiting in een patroon. Grote uitgevers consolideren, snijden in teams en zetten in op minder, grotere releases of op gelicentieerde en live-service-titels. Onafhankelijke studio’s in Europa, Noord-Amerika en China blijven het gat vullen met verhaalgedreven games, en verschillende voormalige ontwerpers van BioWare werken nu bij kleinere bedrijven. Het talent overleeft meestal; het institutionele geheugen is wat verdwijnt.
Wat overblijft is een catalogus. Baldur’s Gate, Knights of the Old Republic en Mass Effect zijn nog steeds toegangspoorten voor spelers die willen begrijpen waarom schrijven in games ertoe doet. De vraag is nu of een uitgever van vergelijkbare omvang ooit weer dat soort ambitieuze, personagegerichte RPG zal financieren, of dat de volgende generatie zulke games alleen van onafhankelijken en uit studio’s in markten als China zal komen, waar de single-player-ambities groeien.