Yifei Laser paie une prime de 224 millions de yuans pour un pari sur les équipements de batteries
Yifei Laser, fabricant basé à Wuhan de systèmes de soudage et de découpe laser coté sur le STAR Market de Shanghai, a mis sur la table une acquisition de 400 millions de yuans et compte la payer en grande partie avec l’argent restant de sa propre introduction en bourse. Un document déposé cette semaine montre que la société prévoit d’affecter 224 millions de yuans de ce qu’on appelle les fonds surlevés — les produits recueillis lors de l’IPO au-delà de ce que le plan de cotation exigeait — au prix d’achat, le solde provenant d’autres sources.
La valorisation est la partie frappante. La valeur d’expertise de la cible implique une prime de 532,56 % par rapport à sa valeur comptable, un chiffre qui saute aux yeux même sur un marché chinois des transactions où les valorisations élevées de petits actifs industriels sont monnaie courante. Yifei Laser présente l’achat comme un moyen d’ajouter une nouvelle courbe de croissance : son activité principale se situe dans les équipements de traitement laser, et la cible fabrique des machines utilisées dans la production de batteries au lithium. C’est un segment encombré mais encore en expansion de l’industrie manufacturière chinoise, où les fabricants de cellules continuent de commander de nouvelles lignes même lorsque les marges se compriment.
Le timing est délicat, et c’est ce qui rend l’opération digne d’intérêt. Les entreprises chinoises du lithium viennent de publier des résultats explosifs pour les trois premiers trimestres de l’année, mais le troisième trimestre seul a été plus faible que le deuxième, signe que le cycle des prix pourrait à nouveau s’inverser. Les fournisseurs d’équipements ressentent ce mouvement en premier : lorsque les fabricants de cellules ralentissent leurs commandes, les carnets de commandes des outilleurs se vident avant ceux de tous les autres. Acheter des capacités à une prime de 5,3 fois la valeur comptable dans un trimestre en ralentissement, c’est parier que le prochain cycle haussier arrivera avant que le goodwill ne doive être testé.
La structure de financement porte son propre message. Utiliser l’argent surlevé de l’IPO plutôt qu’une nouvelle dette ou une émission d’actions permet à Yifei Laser d’agir sans demander plus de liquidités aux actionnaires publics ni ajouter de coûts d’intérêts. Cela reflète aussi un schéma plus large sur le STAR Market chinois, où les entreprises cotées pendant les années de boom disposent de produits inutilisés et sont sous pression pour montrer qu’elles peuvent déployer leur capital de manière productive plutôt que de le laisser dormir sur des comptes de dépôt.
Pour les lecteurs internationaux, l’histoire est une petite fenêtre sur la façon dont la chaîne d’approvisionnement chinoise des batteries se finance. Les géants chinois des cellules — CATL, la branche batteries de BYD et une longue queue de challengers — se trouvent au sommet d’une pyramide de milliers de fournisseurs d’équipements, dont beaucoup sont cotés, la plupart petits. À mesure que le secteur mûrit et que les guerres des prix serrent tout le monde, ces fournisseurs se tournent de plus en plus vers des acquisitions pour acheter la croissance plutôt que la gagner.
Le risque est familier. Les opérations à forte prime dans les industries cycliques ont tendance à paraître brillantes au sommet et douloureuses deux ans plus tard, lorsque l’activité acquise n’atteint pas les projections qui justifiaient le prix. Yifei Laser aura besoin que le marché des équipements pour batteries coopère.
La suite, c’est de la paperasse : approbation des actionnaires, feu vert réglementaire et le premier rapport trimestriel consolidant la nouvelle unité. Les investisseurs voudront aussi des détails sur ce que la cible gagne réellement aujourd’hui, et non sur ce qu’elle est censée gagner une fois le cycle du lithium retourné. La prime est déjà publique. Les bénéfices qui la justifient ne le sont pas.