Volkswagen se tourne vers la Chine pour la technologie qu'il lui envoyait autrefois
Pendant des décennies, le modèle était immuable : le siège allemand de Volkswagen concevait les plateformes, fixait les normes d’ingénierie et expédiait la technologie en Chine, où des coentreprises locales fabriquaient des voitures selon les spécifications allemandes. Cette voie à sens unique est aujourd’hui réorientée.
Le 27 octobre, le président allemand, Frank-Walter Steinmeier, a visité la société technologique chinoise de Volkswagen, connue sous le nom de VCTC, à Hefei, dans la province d’Anhui. Cette étape s’inscrivait dans une visite en Chine, la première depuis près de huit ans, et le choix de Hefei n’était pas anodin. Le VCTC est le plus grand centre de recherche et développement du groupe Volkswagen hors d’Allemagne, et il est devenu le principal laboratoire de l’entreprise pour les véhicules définis par logiciel que les acheteurs chinois attendent désormais.
Ce que Volkswagen tente, c’est une inversion du flux de développement. Au lieu que les ingénieurs allemands transmettent plateformes et normes aux partenaires chinois, l’équipe de Hefei développe des architectures électroniques, des logiciels et des fonctionnalités de véhicule qui seront exportés vers l’Europe. L’entreprise a indiqué que les futurs modèles vendus en Europe pourraient s’appuyer sur des travaux réalisés en Chine, un changement notable pour un groupe dont l’identité d’ingénierie s’est construite sur le leadership du design allemand.
La logique est commerciale. Le marché automobile chinois est devenu le terrain d’essai le plus exigeant au monde pour les fonctions de cockpit intelligent, la conduite assistée et les mises à jour logicielles rapides. Les concurrents locaux renouvellent leurs modèles en quelques mois plutôt qu’en années, et les consommateurs considèrent les mises à jour à distance et les applications embarquées comme des attentes de base. Les cycles de développement traditionnels de Volkswagen, mesurés en années, avaient du mal à suivre le rythme. Constituer à Hefei une importante équipe d’intégration logicielle et matérielle, à proximité des fournisseurs et partenaires technologiques chinois, était un moyen de comprimer ces cycles.
Le site du VCTC comprend des laboratoires pour les tests intégrés de matériel et de logiciels, le type de travail qui détermine la rapidité avec laquelle les systèmes numériques d’une voiture peuvent être validés et livrés. En implantant cette capacité en Chine, Volkswagen peut accéder aux chaînes d’approvisionnement locales en puces, capteurs et logiciels, déjà orientées vers une itération rapide.
Ce changement comporte des risques. Les équipes d’ingénierie européennes pourraient voir leur influence réduite, et l’intégration de logiciels développés en Chine dans des véhicules vendus en Europe soulève des questions de traitement des données, de conformité réglementaire et de relations avec les fournisseurs. Volkswagen doit également veiller à ce que la technologie adaptée aux routes et aux habitudes des utilisateurs chinois se traduise en produits séduisants pour les conducteurs européens, dont les attentes en matière de confidentialité et de comportement au volant diffèrent.
Pour les lecteurs du monde entier, la visite de Hefei est un marqueur de l’ampleur du basculement. La Chine n’est plus seulement le plus grand marché automobile et la plus grande base de production du monde ; elle devient de plus en plus une source de logiciels et d’architecture électrique pour véhicules. Les constructeurs occidentaux qui traitaient autrefois la Chine comme une destination de vente la considèrent désormais comme un centre de développement dont la production peut servir leurs marchés d’origine.
Le prochain signal à surveiller est de savoir si Volkswagen nomme des modèles européens spécifiques dont les logiciels ou les plateformes proviennent de Hefei. Cela transformerait une intention stratégique en décision produit et montrerait jusqu’où le flux inverse de technologie automobile a réellement progressé.