Volkswagen mira a China para la tecnología que antes le enviaba
Durante décadas, la plantilla fue fija: la sede alemana de Volkswagen diseñaba las plataformas, fijaba los estándares de ingeniería y enviaba la tecnología a China, donde las empresas conjuntas locales fabricaban coches según las especificaciones alemanas. Esa vía de un solo sentido está siendo redirigida.
El 27 de octubre, el presidente alemán, Frank-Walter Steinmeier, visitó la empresa tecnológica de Volkswagen en China, conocida como VCTC, en Hefei, provincia de Anhui. La parada formó parte de una visita a China, la primera en casi ocho años, y la elección de Hefei no fue casual. VCTC es el mayor centro de investigación y desarrollo del Grupo Volkswagen fuera de Alemania y se ha convertido en el principal laboratorio de la compañía para los vehículos definidos por software que ahora esperan los compradores chinos.
Lo que Volkswagen intenta es una inversión del flujo de desarrollo. En lugar de que los ingenieros alemanes entreguen plataformas y estándares a sus socios chinos, el equipo de Hefei desarrolla arquitecturas electrónicas, software y funciones de vehículo que se exportarán de vuelta a Europa. La empresa ha señalado que los futuros modelos vendidos en Europa podrían basarse en trabajo realizado en China, un cambio notable para un grupo cuya identidad de ingeniería se construyó sobre el liderazgo del diseño alemán.
La lógica es comercial. El mercado automovilístico chino se ha convertido en el banco de pruebas más exigente del mundo para funciones de cabina inteligente, conducción asistida y actualizaciones de software rápidas. Los competidores locales renuevan modelos en meses en lugar de años, y los consumidores consideran las actualizaciones por aire y las aplicaciones en el coche como expectativas básicas. Los tradicionales ciclos de desarrollo de Volkswagen, medidos en años, tenían dificultades para seguir el ritmo. Crear en Hefei un gran equipo de integración de software y hardware, cerca de proveedores y socios tecnológicos chinos, fue una forma de comprimir esos ciclos.
Las instalaciones de VCTC incluyen laboratorios para pruebas integradas de hardware y software, el tipo de trabajo que determina la rapidez con que se pueden validar y lanzar los sistemas digitales de un coche. Al ubicar esa capacidad en China, Volkswagen puede acceder a las cadenas de suministro locales de chips, sensores y software, ya orientadas a una iteración rápida.
El cambio conlleva riesgos. Los equipos de ingeniería europeos pueden ver reducida su influencia, y la integración de software desarrollado en China en vehículos vendidos en Europa plantea cuestiones sobre el tratamiento de datos, el cumplimiento normativo y las relaciones con los proveedores. Volkswagen también debe asegurarse de que la tecnología adaptada a las carreteras y hábitos de los usuarios chinos se traduzca en productos atractivos para los conductores europeos, cuyas expectativas en materia de privacidad y comportamiento al volante son diferentes.
Para los lectores globales, la visita a Hefei es un indicador de hasta dónde se ha inclinado la balanza. China ya no es solo el mayor mercado automovilístico y base manufacturera del mundo; es cada vez más una fuente de software y arquitectura eléctrica para vehículos. Los fabricantes occidentales que antes trataban a China como destino de ventas ahora la tratan como un centro de desarrollo cuya producción puede servir a sus mercados de origen.
La próxima señal a observar es si Volkswagen nombra modelos europeos específicos cuyo software o plataformas procedan de Hefei. Eso convertiría una intención estratégica en una decisión de producto y mostraría hasta dónde ha llegado realmente el flujo inverso de tecnología automovilística.