Volkswagen olha para a China em busca da tecnologia que um dia enviou para lá
Durante décadas, o modelo foi fixo: a sede alemã da Volkswagen concebia as plataformas, definia os padrões de engenharia e enviava a tecnologia para a China, onde joint ventures locais construíam carros segundo especificações alemãs. Essa via de sentido único está agora a ser redirecionada.
A 27 de outubro, o presidente alemão, Frank-Walter Steinmeier, visitou a empresa tecnológica da Volkswagen na China, conhecida como VCTC, em Hefei, província de Anhui. A paragem fez parte de uma visita à China, a primeira em quase oito anos, e a escolha de Hefei não foi casual. A VCTC é o maior centro de investigação e desenvolvimento do Grupo Volkswagen fora da Alemanha e tornou-se o principal laboratório da empresa para os veículos definidos por software que os compradores chineses agora esperam.
O que a Volkswagen está a tentar é uma inversão do fluxo de desenvolvimento. Em vez de os engenheiros alemães entregarem plataformas e padrões aos parceiros chineses, a equipa de Hefei desenvolve arquiteturas eletrónicas, software e funcionalidades de veículo que serão exportadas de volta para a Europa. A empresa sinalizou que os futuros modelos vendidos na Europa poderão basear-se em trabalho realizado na China, uma mudança notável para um grupo cuja identidade de engenharia foi construída sobre a liderança do design alemão.
A lógica é comercial. O mercado automóvel chinês tornou-se o campo de testes mais exigente do mundo para funcionalidades de cockpit inteligente, condução assistida e atualizações de software rápidas. Os concorrentes locais renovam modelos em meses em vez de anos, e os consumidores encaram as atualizações over-the-air e as aplicações no carro como expectativas básicas. Os tradicionais ciclos de desenvolvimento da Volkswagen, medidos em anos, tinham dificuldade em acompanhar o ritmo. Criar em Hefei uma grande equipa de integração de software e hardware, perto de fornecedores e parceiros tecnológicos chineses, foi uma forma de comprimir esses ciclos.
As instalações da VCTC incluem laboratórios para testes integrados de hardware e software, o tipo de trabalho que determina a rapidez com que os sistemas digitais de um carro podem ser validados e lançados. Ao localizar essa capacidade na China, a Volkswagen pode aceder às cadeias de abastecimento locais de chips, sensores e software, já orientadas para uma iteração rápida.
A mudança acarreta riscos. As equipas de engenharia europeias podem ver a sua influência reduzida, e a integração de software desenvolvido na China em veículos vendidos na Europa levanta questões sobre o tratamento de dados, a conformidade regulamentar e as relações com fornecedores. A Volkswagen também tem de garantir que a tecnologia adaptada às estradas e aos hábitos dos utilizadores chineses se traduz em produtos atrativos para os condutores europeus, cujas expectativas em matéria de privacidade e comportamento ao volante são diferentes.
Para os leitores globais, a visita a Hefei é um marcador de até onde o equilíbrio se inclinou. A China já não é apenas o maior mercado automóvel e base de produção do mundo; é cada vez mais uma fonte de software e arquitetura elétrica para veículos. Os fabricantes ocidentais que outrora tratavam a China como destino de vendas tratam-na agora como um centro de desenvolvimento cujo resultado pode servir os seus mercados de origem.
O próximo sinal a observar é se a Volkswagen nomeia modelos europeus específicos cujo software ou plataformas tenham origem em Hefei. Isso transformaria uma intenção estratégica numa decisão de produto e mostraria até onde o fluxo inverso de tecnologia automóvel realmente chegou.