Volkswagen kijkt naar China voor de technologie die het ooit daarheen stuurde
Decennialang lag het patroon vast: het Duitse hoofdkantoor van Volkswagen ontwierp de platforms, stelde de technische normen vast en verscheepte de technologie naar China, waar lokale joint ventures auto’s bouwden volgens Duitse specificaties. Die eenrichtingsstraat wordt nu omgeleid.
Op 27 oktober bezocht de Duitse president Frank-Walter Steinmeier het China technology company van Volkswagen, bekend als VCTC, in Hefei, provincie Anhui. Het bezoek maakte deel uit van een reis naar China, zijn eerste in bijna acht jaar, en de keuze voor Hefei was niet toevallig. VCTC is het grootste onderzoeks- en ontwikkelingscentrum van de Volkswagen Group buiten Duitsland en is uitgegroeid tot het belangrijkste laboratorium van het bedrijf voor de softwaregedefinieerde voertuigen die Chinese kopers nu verwachten.
Wat Volkswagen probeert, is een omkering van de ontwikkelingsstroom. In plaats van Duitse ingenieurs die platforms en normen overdragen aan Chinese partners, ontwikkelt het team in Hefei elektronische architecturen, software en voertuigfuncties die weer naar Europa worden geëxporteerd. Het bedrijf heeft aangegeven dat toekomstige modellen die in Europa worden verkocht, kunnen voortbouwen op werk dat in China is gedaan – een opmerkelijke verandering voor een groep wiens technische identiteit is gebouwd op Duitse ontwerpleiderschap.
De logica is commercieel. De Chinese automarkt is ‘s werelds meest veeleisende testterrein geworden voor slimme cockpitfuncties, rijassistentie en snelle software-updates. Lokale concurrenten vernieuwen modellen in maanden in plaats van jaren, en consumenten beschouwen over-the-air-updates en in-car-apps als vanzelfsprekend. De traditionele ontwikkelingscycli van Volkswagen, gemeten in jaren, konden het tempo moeilijk bijbenen. Een groot team voor software- en hardware-integratie in Hefei opzetten, dicht bij Chinese leveranciers en technische partners, was een manier om die cycli te verkorten.
De VCTC-faciliteit omvat laboratoria voor geïntegreerde hardware- en softwaretests, het soort werk dat bepaalt hoe snel de digitale systemen van een auto kunnen worden gevalideerd en geleverd. Door die capaciteit in China te vestigen, kan Volkswagen gebruikmaken van lokale toeleveringsketens voor chips, sensoren en software die al zijn ingesteld op snelle iteratie.
De verschuiving brengt risico’s met zich mee. Europese technische teams kunnen hun invloed zien afnemen, en het integreren van in China ontwikkelde software in voertuigen die in Europa worden verkocht, roept vragen op over gegevensverwerking, naleving van regelgeving en leveranciersrelaties. Volkswagen moet er ook voor zorgen dat technologie die is afgestemd op Chinese wegen en gebruikersgewoonten, vertaalt naar producten die Europese bestuurders aanspreken, wier verwachtingen rond privacy en rijgedrag verschillen.
Voor wereldwijde lezers is het bezoek aan Hefei een teken hoe ver de balans is verschoven. China is niet langer alleen ‘s werelds grootste automarkt en productiebasis; het is in toenemende mate een bron van voertuigsoftware en elektrische architectuur. Westerse autofabrikanten die China ooit als verkoopbestemming zagen, behandelen het nu als een ontwikkelingscentrum waarvan de output hun thuismarkten kan bedienen.
Het volgende signaal om op te letten is of Volkswagen specifieke Europese modellen noemt waarvan de software of platforms uit Hefei afkomstig zijn. Dat zou een strategische intentie omzetten in een productbeslissing en laten zien hoe ver de omgekeerde stroom van autotechnologie daadwerkelijk is gevorderd.