بذور الصين تحصل على رحلتها الخاصة إلى الفضاء

لسنوات عديدة، كان على علماء المحاصيل الصينيين الذين أرادوا تعريض البذور للبيئة الفضائية الانتظار للحصول على مكان شاغر على قمر صناعي أو مركبة فضائية — وهي ممارسة تسميها الصناعة “المشاركة في الرحلة”. هذا على وشك التغيير. في 27 سبتمبر، وقع مركز أبحاث الهندسة الفضائية للاستزراع الفضائي في مقاطعة شنشي ومجموعة تشونغكه لتكنولوجيا الأقمار الصناعية اتفاقية تعاون في جامعة شيان لبناء مختبر الطفرات الفضائية للأحياء الفضائية بشكل مشترك، وأعلنا عن الإطلاق الرسمي لأول قمر صناعي تجاري مخصص للاستزراع الفضائي في الصين.

يتضمن الاستزراع الفضائي، المعروف أيضًا باسم الاستزراع بالطفرات الفضائية، إرسال بذور المحاصيل أو الشتلات المزروعة بالأنسجة إلى الفضاء. هناك، تتعرض للأشعة الكونية والجاذبية الصغرى والفراغ العالي وظروف أخرى يستحيل إعادة إنتاجها على الأرض. يمكن لهذه الضغوط أن تغير المادة الوراثية للنبات بطرق تنتج أحيانًا صفات مفيدة — محاصيل أعلى، مقاومة أقوى للأمراض، دورات نمو أقصر أو تحمل أفضل للملوحة والجفاف. عندما تعود البذور، يزرعها الباحثون على مدى عدة أجيال ويختارون أكثر السلالات الواعدة.

كانت الصين رائدة في هذا المجال لعقود. منذ الثمانينيات، حملت عشرات الأقمار الصناعية والبعثات المأهولة بذورًا إلى المدار، وتمت الموافقة على زراعة أصناف تم تطويرها من خلال الاستزراع الفضائي — بما في ذلك الأرز والقمح والقطن والفلفل والطماطم — في جميع أنحاء البلاد. لكن العملية كانت تعتمد دائمًا على المساحة المتبقية في البعثات المصممة لأغراض أخرى. القمر الصناعي المخصص يغير هذه الحسابات. ستحصل البذور على “رحلة مستأجرة” خاصة بها، مع تصميم التجارب حول احتياجاتها بدلاً من حشرها في جدول شخص آخر.

سيكون المختبر الجديد، الذي يتخذ من جامعة شيان مقرًا له، مفتوحًا للمؤسسات البحثية والشركات في جميع أنحاء الصين، وفقًا للاتفاقية. يقول مؤسسوه إن المنصة تهدف إلى تسريع المسار من المدار إلى الحقل، وتقصير سنوات الانتقاء التي تتبع عادة البعثة الفضائية. ستتولى مجموعة تشونغكه لتكنولوجيا الأقمار الصناعية، ومقرها في مقاطعة شنشي شمال غرب الصين، الجانب المتعلق بالأقمار الصناعية، بينما يجلب مركز الأبحاث عقودًا من الخبرة في الاستزراع بالطفرات وتقييم المحاصيل.

الجانب التجاري مهم. كان الاستزراع الفضائي تاريخيًا مسعى علميًا ممولًا من الدولة، لكن المشروع الجديد يوصف بأنه مدفوع تجاريًا، مع تطلع لخدمة شركات الزراعة التي تريد أصناف بذور خاصة. قد يجعل ذلك الخدمة متاحة لمجموعة أوسع من المربين، بما في ذلك الشركات الصغيرة والمعاهد الزراعية الإقليمية التي لم تستطع أبدًا تحمل تكلفة بعثة قمر صناعي خاصة بها.

الاهتمام العالمي بأبحاث النباتات الفضائية آخذ في الازدياد. استضافت محطة الفضاء الدولية عددًا لا يحصى من تجارب النباتات، ويدرس ناسا ووكالات أخرى كيف يمكن يومًا زراعة المحاصيل في بعثات طويلة الأمد إلى القمر والمريخ. كما أجرت محطة الفضاء الصينية تيانغونغ تجارب على البذور، وحملت بعثات الصين القمرية عينات نباتية. لكن الجهد الصيني يبرز في نطاقه وتركيزه على الزراعة العملية بدلاً من البحث البحت.

بالنسبة للمزارعين، العائد ليس فوريًا. عادة ما يستغرق الصنف الجديد سنوات من الاختبار والموافقة التنظيمية قبل أن يصل إلى الحقول. ومع ذلك، فإن إطلاق قمر صناعي مخصص يمثل تحولًا: الاستزراع الفضائي ينتقل من كونه منتجًا ثانويًا محظوظًا لبعثات أخرى إلى صناعة لها بنيتها التحتية الخاصة. إذا نجح النموذج، فقد يعود جزء من نسب الجيل القادم من المحاصيل المقاومة للمناخ إلى قمر صناعي صغير يدور في السماء.