صلصة حارة بـ37 دولاراً تختبر مدى وصول طفرة الأغذية الفاخرة في الصين

ادخل أي سوبرماركت صيني تقريباً وستجد المشهد نفسه: رفوف تلو رفوف من الصلصة الحارة بسعر يتراوح حول عشرة إلى عشرين يواناً، أو نحو دولارين إلى ثلاثة دولارات أمريكية للبرطمان. هذا النطاق السعري صمد لسنوات، وأصبح شيئاً أقرب إلى جدار. العلامات التي تتقاضى أكثر تكافح لتكون الخيار الأول لأي أحد؛ والعلامات التي تتقاضى أقل تكافح لتكون موثوقة.

شركة شابة من مقاطعة خنان تختبر ذلك الجدار عن قصد. العلامة، التي تُدعى «Zhexianji»، تبيع علبة من أربعة برطمانات صغيرة مقابل 268 يواناً، نحو 37 دولاراً. يحتوي كل برطمان على 113 غراماً، أي ما يعادل نحو 67 يواناً — حوالي 9 دولارات — للبرطمان. قد يحصل طاهٍ منزلي بملعقة عادية على أربع أو خمس غرفات من برطمان واحد قبل أن يكشط القاع. استقبل المعلّقون على الإنترنت السعر بالمزحة المعتادة: دع الأغنياء يأكلون أولاً.

من السهل أن تضحك، لكن التسعير ليس عشوائياً. أمضى المستهلكون الصينيون العقد الماضي في الارتقاء في فئات كانت تبدو نفعية بحتة. انتقل القهوة من أكياس سريعة التحضير إلى حبوب أحادية المصدر. الأرز والشاي وصلصة الصويا وحتى المياه المعبأة أصبحت تأتي بدرجات مع ملاحظات تذوق وقصص منشأ. الصلصة الحارة، وهي توابل عادية لدرجة أنها غالباً ما تُعامل كمادة غذائية أساسية لا كمنتج، هي أحدث جبهة.

ما يجعل ترقية الصلصة الحارة صعباً هو الذاكرة. بالنسبة لمعظم الأسر الصينية، هي الشيء الذي تغرفه على الأرز عندما لا يوجد شيء آخر، أو الشيء الذي ينقذ وعاءً باهتاً من المعكرونة. إنها رخيصة وموثوقة وشخصية للغاية — كل منطقة، وغالباً كل عائلة، لها مفضّلها. دفع أسعار فاخرة مقابل ذلك قفزة نفسية، وليست مالية فقط.

يبدو أن جواب «Zhexianji» هو الندرة والحِرفة: برطمانات صغيرة، دفعات صغيرة، هوية إقليمية متجذرة في خنان، مقاطعة في وسط الصين عُرفت طويلاً بالزراعة والقمح، لا بالتوابل الفاخرة. هذا التأطير يحوّل سلعة إلى تذكار. ويعني أيضاً أن المنتج لا يتنافس فعلاً على طاولة العشاء. إنه يتنافس كهدية، أو فضول، أو indulgence صغير — المنطق نفسه الذي يجعل برطمان معجون الكمأة المستورد يتفوق في المبيعات على آخر أفضل بعُشر السعر.

تحت المزحات يوجد سؤال تجاري حقيقي. سوق الغذاء الصيني ضخم، لكنه مزدحم بوحشية أيضاً، وقد أمضت أرخص العلامات عقوداً في تحسين سلاسل التوريد لتوفير أجزاء من اليوان. لا يمكن لقادم جديد أن يفوز في تلك المعركة. لذا عليه أن يقنع المشترين بأن الفئة نفسها لها سقف يستحق الكسر، وأن السقف لم يكن يوماً عن الفلفل الحار — بل عن من يقرر قيمة التوابل.

سيعتمد نجاح «Zhexianji» أقل على عشاق الفلفل الحار وأكثر على مشتري الهدايا ووسائل التواصل الاجتماعي. في الصين، منتج يُتحدث عنه يمكنه البقاء بسعر مرتفع لفترة؛ أما منتج غالٍ فحسب فعادة لا يستطيع. رهان الشركة الحقيقي هو أن الفضول، لا الجوع، هو من سيبيع.

بالنسبة للقراء العالميين، القصة نافذة صغيرة على تحول كبير. مع ارتفاع الدخول الصينية، ارتفعت أيضاً الرغبة في الدفع مقابل القصة والندرة والتصميم في السلع اليومية. بعض تلك الرهانات تبدو عبثية في البداية — علبة صلصة حارة بـ37 دولاراً من بينها. لكن التشكيك نفسه استقبل يوماً القهوة الفاخرة والبيرة الحرفية وصلصة الصويا الحرفية في الصين، وكثير من تلك الفئات يبدو الآن بديهياً بعد فوات الأوان.