«تنين الثلج» الصيني يُجري فحصاً صحياً للمحيط المتجمد الشمالي

على متن كاسحة الجليد «شيويه لونغ»، تكفي صرخة «الماء يصعد!» لإخلاء الممرات. يترك الباحثون ما بأيديهم ويسرعون نحو غرفة CTD، حيث جرى للتوّ سحب عربة تحمل أربعاً وعشرين قارورة من الأعماق. تحتوي كل قارورة على عشرة لترات من مياه البحر، وكل واحدة منها مهمة.

يرمز CTD إلى الموصلية ودرجة الحرارة والعمق، وهي القياسات الثلاثة التي يجريها الجهاز أثناء غوصه. يسمي علماء المحيطات هذا الروتين فحصاً صحياً للمحيط، وفي البعثة القطبية الصينية السادسة عشرة يُقصد بالاستعارة معناها الحرفي تقريباً. يُنزل الفريق الجهاز إلى أعماق مختارة، ويغلق القوارير بأمر، ويعيد مياهاً من طبقات نادراً ما تختلط، إن اختلطت أصلاً.

وهنا يأتي دور تشنغ شينيو. تصف نفسها بأنها المتغير الأوسط في العملية، الشخص الذي يقرر أي عينة تذهب إلى أي حاوية. فالمياه من أعماق مختلفة تحمل كيمياء مختلفة، وآثاراً مختلفة للحياة، وقصصاً مختلفة عن الأماكن التي مرّت بها. وإذا اختلطت، تحوّل شهور من العمل في البحر إلى ضجيج.

وبمجرد وصولها إلى السطح، تتوزع المياه على مختبرات السفينة. يُرشَّح بعضها لاستخراج الكلوروفيل والكائنات الدقيقة العائمة، وهي قاعدة السلسلة الغذائية القطبية. ويُثبَّت بعضها لتحليل المغذيات أو الغازات أو الأملاح. ويُجمَّد بعضها ويُخزَّن للتحليل بعد وقت طويل من عودة السفينة إلى الوطن. الترشيح عمل بطيء ومتكرر، وصورة الباحث نينغ وينفنغ وهو منحنٍ فوق جهاز الترشيح تجسّد إيقاعه أفضل من أي دفتر سجل.

يكافئ القطب الشمالي هذا الصبر بإلحاح. فالمنطقة ترتفع حرارتها أسرع بعدة مرات من المتوسط العالمي، وقد تقلّص جليدها البحري وترقّق لعقود. وبحار بيرينغ وتشوكشي وبوفورت التي تأخذ البعثة عيناتها منها هي خط المواجهة الأمامي لهذا التغير، حيث تدفع مياه المحيطين الأطلسي والهادئ الأدفأ شمالاً وتعيد تشكيل ما يمكن أن يعيش هناك.

ستُقارَن القياسات المأخوذة هذا العام برحلات صينية سابقة وببيانات شركاء دوليين. لا تثبت قارورة ماء واحدة شيئاً. لكن سجلاً طويلاً ومتسقاً لدرجة الحرارة والملوحة والمغذيات والبيولوجيا هو الطريقة التي يفصل بها العلماء موسماً غريباً عن اتجاه حقيقي، والطريقة التي تُصحَّح بها النماذج الحاسوبية للمناخ العالمي.

وللعمل أيضاً نسيج بشري قلّما يصل إلى المجلات العلمية. تُرقَّم قوارير العينات وتُسجَّل وتُحمل عبر ممرات ضيقة في سفينة تتحرك دائماً. تتوالى المناوبات على مدار الساعة. والأيدي نفسها التي تُحكم صماماً في الثالثة فجراً ستُرشّح الماء في الظهيرة، لأن المحيط لا يتوقف من أجل النوم.

وبالنسبة إلى قراء بعيدين عن أي جليد، فإن العائد أقل تجريداً مما يبدو. فما يحدث في القطب الشمالي يعيد تشكيل أنماط الطقس التي تصل إلى أوروبا وأمريكا الشمالية وشرق آسيا، مؤثراً في أماكن سقوط المطر ومدى قسوة الشتاء. وفحص صحي لأقصى الشمال هو، بقدر صغير، فحص لتوقعات الجميع. تصعد القوارير باردة، لكن الأرقام التي تحملها تسافر مسافة طويلة جداً.