Drie Chinese opa's, één omgebouwde driewieler, 3.000 kilometer
Drie mannen uit de provincie Henan hebben gedaan waar veel jongere reizigers alleen over praten. Met een gemiddelde leeftijd van 75 jaar en de oudste al 80, laadden ze een omgebouwd driewielig voertuig en reden ongeveer 3.000 kilometer door acht provincies — een reis die ze al sinds hun jeugd wilden maken.
Het voertuig was geen kant-en-klare camper. Het werd omgebouwd door de 69-jarige Yang Gaisong, die verstand heeft van lassen en elektriciteit. Werkend in de smalle cabine monteerde hij twee eenvoudige bedden en vond ruimte voor potten, pannen en een kooktoestel, waarmee hij een kleine bedrijfsdriewieler omtoverde tot een mobiele kamer voor drie.
Voor ze vertrokken, maakten de mannen zich zorgen over de bezorgdheid van hun kinderen. Ze namen de ongebruikelijke stap om onderling een schriftelijke overeenkomst te ondertekenen en familieleden als getuigen te laten tekenen. Het document bepaalde dat ze elkaar niet verantwoordelijk zouden houden als er iets misging, zodat niemand in een schuldpositie zou worden gebracht en geen kind met de last van de reis zou blijven zitten.
Het verhaal circuleert breed in Chinese reiskringen, minder vanwege de afstand dan vanwege de voorbereiding. Lange roadtrips door oudere Chinese reizigers komen steeds vaker voor, maar meestal betreffen ze een echte auto, een reisgroep of een gehuurde camper. Een handgebouwde driewieler die acht provincies doorkruist, zit aan het meest koppige uiteinde van het spectrum.
De drie mannen maken deel uit van een bredere verschuiving in wie reist en hoe. China’s outdoor- en roadtripcultuur is snel gegroeid, en reizigers op pensioenleeftijd vormen een groeiend deel daarvan. Sommigen gaan met georganiseerde groepen; anderen, zoals deze drie, improviseren liever met de vaardigheden en gereedschappen die ze hebben.
De reis zegt ook iets over hoe Chinese families met risico omgaan. In plaats van de reis simpelweg te verbieden, stemden de kinderen toe, waarbij de overeenkomst diende om de beslissing te delen zonder de schuld te delen. Het is een praktische regeling voor een generatie die gezonder en mobieler is dan elke daarvoor.
Details van de route zijn schaars, en de mannen hebben de reis niet commercieel gemaakt. Wat opvalt is de techniek: twee bedden, een kooktoestel en een batterijsysteem gepropt in een cabine die amper breed genoeg is om in te staan, omgebouwd door een 69-jarige met lasapparatuur en geduld.
Voor lezers buiten China is de aantrekkingskracht simpel. Drie vrienden besloten dat de reis die ze nooit maakten nog steeds mogelijk was, bouwden het voertuig zelf en kregen hun families zover het schriftelijk goed te keuren. Wat nu interessant is, is of de driewielercamper een kleine trend wordt onder oudere reizigers — of een eenmalig project blijft van een man die toevallig kon lassen.