Een 8.000 jaar oud gezicht gereconstrueerd uit een pot met botten
Een gezicht dat voor het laatst ongeveer 8.000 jaar geleden werd gezien, is deze maand onthuld in Zhengzhou, provincie Henan. Onderzoekers presenteerden een gereconstrueerd portret van een man die leefde in Jiahu, een neolithische nederzetting in centraal China die stilzwijgend een van de belangrijkste archeologische sites van het land is geworden.
De reconstructie was gebaseerd op 3D-gezichtsmodellering in combinatie met fysische antropologie — de studie van menselijke botten — om het zachte weefsel te herbouwen dat ooit een schedel bedekte. Op basis van de vorm van het schedeldak, de wenkbrauwboog, de kaak en de neusopening schatte het team hoe dik het vlees op elk punt zou zijn geweest, en bracht vervolgens spieren en huid digitaal weer op het bot aan.
Jiahu is geen nieuwe ontdekking. De site dateert van ongeveer 9.000 tot 7.500 jaar geleden en behoort tot de Peiligang-cultuur, een landbouwsamenleving die gierst verbouwde, varkens en honden hield en haar doden begroef met voorwerpen die wijzen op complexe overtuigingen. Opgravingen sinds de jaren 1980 hebben enkele van de vroegste bespeelbare benen fluiten ooit gevonden opgeleverd, samen met aardewerk, rijstresten en mysterieuze markeringen op schildpadden die sommige geleerden linken aan de wortels van het Chinese schrift.
Die combinatie is de reden waarom Jiahu veel meer dan een enkel portret belangrijk is. De nederzetting ligt in de kernregio waar de Chinese beschaving wordt verondersteld te zijn ontstaan, en wordt behandeld als een belangrijk referentiepunt in het nationale project dat de oorsprong van de Chinese beschaving traceert. Elke nieuwe techniek die daar wordt toegepast — DNA-analyse, isotopenstudies van voeding en nu gezichtsreconstructie — voegt een laag toe aan dezelfde vraag: wie waren deze mensen en hoe leefden ze?
Gezichtsreconstructie is een vertrouwd hulpmiddel geworden in de Chinese archeologie. Soortgelijke projecten hebben de gezichten teruggebracht van mensen uit andere oude sites, van bronstijdgraven tot veel oudere hominide fossielen. De aantrekkingskracht is duidelijk. Een skelet is data; een gezicht is een persoon. Musea hebben ontdekt dat bezoekers veel langer blijven staan voor een gereconstrueerd hoofd dan voor een vitrine met botten.
Onderzoekers presenteren het werk ook als een brug tussen wetenschap en cultureel erfgoed. Dezelfde digitale methoden die worden gebruikt om een gezicht te reconstrueren, kunnen helpen bij het monitoren van kwetsbare objecten, het documenteren van een opgraving in drie dimensies en het delen van een site met mensen die nooit naar Henan zullen reizen. De reconstructie die in Zhengzhou werd aangekondigd, maakt deel uit van een bredere inspanning om opgravingsresultaten om te zetten in openbaar materiaal — afbeeldingen, modellen en verhalen die ver van de opgravingsput kunnen reizen.
Voor lezers buiten China is het portret een herinnering aan hoe diep het archeologische archief van het land reikt. De inwoners van Jiahu leefden duizenden jaren voor enige geschreven dynastie, in een tijd dat de landbouw zich nog over Oost-Azië verspreidde. Ze lieten geen namen achter. Wat ze achterlieten was bot, as, gereedschap en muziek — en nu, bij benadering, een gezicht.
De volgende stap is meer van hetzelfde: meer genomen, meer vergelijkingen, meer reconstructies. Elk is een kleine correctie op de verbeelding, die een generiek beeld van “oude mensen” vervangt door iemand die specifiek genoeg is om naar te kijken.