Een wandelaar verdween op Midherfst. Reddingswerkers vonden hem vijf dagen later
Een vakantiewandeling in Oost-China eindigde deze week in een tragedie, en de details hebben van een routineuze veiligheidswaarschuwing een van de meest gedeelde reisverhalen van het land gemaakt.
De man, door de autoriteiten alleen met de achternaam Wang geïdentificeerd, ging op 25 september — de dag van het Midherfstfestival, een belangrijke familievakantie in China — de Kaolao-berg beklimmen in Cixi, een kuststad in de provincie Zhejiang ten zuiden van Shanghai. Hij was met familieleden. Op een gegeven moment tijdens de afdaling splitsten ze zich op en spraken af elkaar later te ontmoeten. Wang kwam nooit aan.
Die avond, rond 19.30 uur, ontving een lokaal vrijwillig reddingsteam de oproep. Wat volgde was vijf dagen zoeken door steil, bebost terrein. Op 30 september, rond 15.30 uur, vonden zoekers Wang nabij de oostkant van de berg. Hij werd dood verklaard. Het bureau voor rampenbestrijding van Cixi kondigde de uitkomst aan in een officiële kennisgeving, bedankte de reddingsteams en vroeg het publiek outdoorveiligheid serieus te nemen.
Eén detail uit de zaak is bij lezers blijven hangen. Chatgeschiedenis die door de familie werd gedeeld, toont dat Wang voordat hij het contact verloor verschillende locatiepins naar familieleden en vrienden stuurde. In China is een pin in een groepsapp zo’n alledaags gebaar — het digitale equivalent van “ik ben hier” — dat het feit dat dit niet tijdig hulp bracht, het verhaal voor velen persoonlijk heeft gemaakt.
De Kaolao-berg is geen beroemde piek. Het is een bescheiden heuvel in een welvarend deel van Zhejiang, het soort plek dat locals bezoeken voor een paar uur herfstlucht. Die gewoonheid is mede de reden waarom de zaak weerklank vindt. Het Midherfstfestival en de daaropvolgende Nationale Feestdag vormen een van China’s grootste reisperiodes, en miljoenen mensen trekken naar paden, schilderachtige gebieden en kleine bergen bij hen in de buurt.
Vrijwilligers van zoek- en reddingsteams in de regio zeggen dat het patroon in zulke gevallen consistent is: wandelaars scheiden zich van hun metgezellen, onderschatten hoe snel het daglicht in de herfst verdwijnt en vertrouwen op telefoonbatterijen die sneller leeglopen in koude lucht en bij zwak signaal. Splitsten tijdens een afdaling is extra riskant, omdat routes naar beneden vaak aftakken en er van bovenaf hetzelfde uitzien.
Het praktische advies van reddingsteams is weinig glamoureus. Blijf bij elkaar. Vertel iemand je route en verwachte terugkeertijd. Neem een opgeladen powerbank en een licht laagje mee. Raak je toch verdwaald, stop dan met lopen, deel je locatie en blijf staan in plaats van door te lopen in het donker.
De familie van Wang had één ding goed gedaan — ze hadden zijn locatiepins en ze belden snel om hulp. Het was nog steeds niet genoeg. De zoektocht besloeg dagen, niet uren, en de dichte begroeiing van de berg maakte een visuele fixatie moeilijk, zelfs met coördinaten.
Terwijl de vakantiedrukte van oktober zich over China’s heuvels en paden verspreidt, leest de kennisgeving van Cixi minder als een formaliteit en meer als een smeekbede. De herfst is in grote delen van het land het beste seizoen om te wandelen. Het is ook het seizoen waarin het verschil tussen een aangename middagwandeling en een noodgeval wordt gemeten in minuten en één verkeerde afslag.