Chinese bergen krijgen een nieuwe baan: betaalde wandelmaatjes
Voor veel reizigers is het moeilijkste deel van het beklimmen van een beroemde Chinese berg niet de hoogte. Het is de eenzaamheid. Dat is het gat dat een snelgroeiende dienst genaamd pei pa, of ‘klimmaatje’, probeert te vullen.
Een recent verslag van een wandelaar genaamd Lu Lu, online gedeeld, beschreef hoe hij ongeveer 500 yuan (ongeveer $70) betaalde voor een vrouw die een collega vergezelde tijdens een nachtelijke beklimming van de Tai Shan in de provincie Shandong. De advertentie beloofde gezelschap, gesprek, routebegeleiding en een helpende hand op steile stenen treden. De collega verwachtte een gids. Wat hij kreeg, leek meer op een persoonlijke reismaatje, iemand die het tempo bijhield, snacks aanbood en de donkere uren sneller voorbij liet gaan.
De Tai Shan is een van China’s meest legendarische pieken, een UNESCO-werelderfgoedlocatie die jaarlijks miljoenen bezoekers trekt. De klassieke ervaring is de nachtelijke beklimming: wandelaars beginnen rond middernacht om de top bij zonsopgang te bereiken. Het pad bestaat uit duizenden stenen treden, druk in de zomer en ijzig in de winter, en hoewel het goed gemarkeerd is, vinden veel eerste bezoekers het fysiek en emotioneel uitputtend. Gezelschap inhuren is een voor de hand liggende oplossing in een land waar soloreizen booming is, maar groepsreizen steeds ouderwets aanvoelen.
De diensten variëren sterk. Sommige metgezellen zijn in wezen freelancegidsen, die per tocht of per uur rekenen. Anderen presenteren zich als fotografen, dragers of gewoon als vriendelijk gezelschap. De online gerapporteerde prijzen variëren van een paar honderd yuan voor een korte klim tot meer dan duizend voor een volledige nachtroute. Platforms zijn onder meer sociale media, korte-video-apps en speciale mini-programma’s, met beoordelingen en ratings die nu deel uitmaken van de pitch.
De trend weerspiegelt bredere verschuivingen in het Chinese reizen. Binnenlands toerisme is gestegen doordat jonge werknemers kortere, frequentere pauzes nemen, en velen geven de voorkeur aan zelfgeplande reizen boven pakketreizen. Tegelijkertijd zijn buitenactiviteiten zoals wandelen, kamperen en stadswandelingen statussymbolen geworden onder stedelijke twintigers. Een metgezeldienst zit netjes tussen twee verlangens: onafhankelijkheid en veiligheid, eenzaamheid en sociaal contact.
Het roept ook vragen op. Omdat de meeste afspraken informeel zijn, is er weinig regulering. Geschillen over kosten, geannuleerde beklimmingen of ongepast gedrag kunnen moeilijk op te lossen zijn. Sommige vrouwen die de dienst aanbieden, zeggen dat ze extra voorzorgsmaatregelen nemen, klanten in het openbaar ontmoeten, routes met vrienden delen en late verzoeken weigeren. Industrieobservatoren zeggen dat formele platforms met identiteitscontroles en verzekeringen waarschijnlijk zullen opkomen naarmate de markt volwassen wordt.
Voor nu is de aantrekkingskracht eenvoudig. Een berg om 2 uur ‘s nachts is donker, koud en stil. Iemand betalen om die wandeling te delen, een thermoskan te dragen en je te vertellen dat de volgende rustplaats slechts twintig minuten verder is, kan als goed besteed geld voelen. Terwijl de menigten van de Chinese nationale feestdag deze week de paden op gaan, is het klimmaatje misschien wel de meest stil praktische reistrend van het seizoen.