China's hogesnelheidskaart groeit nu Xi'an een kruispunt wordt
Op 28 september werden in heel China op dezelfde dag vier nieuwe hogesnelheidsspoorwegtrajecten geopend, die stilletjes de manier waarop het land zich verplaatst hervormen. De nieuwe lijnen verbinden Xiongan met Shangqiu in het noorden, Xi’an met Ankang in het westen, Yichang met Xingshan in centraal Hubei, en Harbin met Yichun in het verre noordoosten. Samen strekken ze China’s toch al enorme hogesnelheidsnetwerk dieper uit in regio’s die hadden gewacht op snellere verbindingen.
De meest symbolische van de vier is de lijn Xi’an-Ankang. Daarmee wordt de oude stad Xi’an — thuisbasis van de Terracottakrijgers en een startpunt van de oude Zijderoute — de derde stad van China die een ‘mi-vormig’ hogesnelheidsspoorwegknooppunt vormt, na Zhengzhou en Hefei. De naam komt van het Chinese karakter 米, dat op een asterisk lijkt: een centraal punt met lijnen die in acht richtingen stralen. In de praktijk betekent het dat reizigers grote steden in het noorden, zuiden, oosten en westen kunnen bereiken zonder terug te hoeven via een ander knooppunt. Xi’an is de eerste stad in westelijk China die deze mijlpaal bereikt.
Jarenlang werd de Chinese hogesnelheidskaart gedomineerd door de welvarende kustcorridor tussen Peking, Shanghai, Guangzhou en Shenzhen. De nieuwe openingen maken deel uit van een bredere inspanning om binnenlandse steden dezelfde vorm van connectiviteit te geven. Xi’an, al een belangrijk lucht- en ruimtevaart- en technologiecentrum, krijgt gemakkelijker toegang tot de Yangtze-rivierdelta en de zuidwestelijke stad Chongqing. Kleinere stops onderweg — Ankang, Xingshan, Yichun — hopen toeristen en bedrijven aan te trekken die hen voorheen oversloegen.
De lijn Harbin-Yichun dient een ander doel. Hij snijdt door de provincie Heilongjiang in het verre noordoosten van China, een regio die bekend staat om strenge winters en, in recente jaren, een virale wintertoerismeboom. Snellere treinen maken het voor bezoekers gemakkelijker om de bossen en skigebieden rond Yichun te bereiken, en voor inwoners om de provinciehoofdstad te bereiken.
China’s hogesnelheidsspoorwegnetwerk is al het grootste ter wereld, met meer dan 40.000 kilometer. De regering heeft gezegd dat ze het tegen 2035 willen uitbreiden tot ongeveer 70.000 kilometer, met veel van de groei in centrale en westelijke regio’s. Bouwen in bergachtig terrein zoals rond Ankang is langzamer en duurder dan in de oostelijke vlaktes, wat een van de redenen is waarom het westen zo lang achterbleef.
Niet elke nieuwe lijn is een onmiddellijk succes. Sommige stations in afgelegen gebieden zien weinig reizigers, en analisten hebben zich afgevraagd of alle investeringen zullen lonen. Maar de politieke en economische logica is eenvoudig: betere verbindingen brengen banen, studenten en toeristen, en ze binden verre provincies steviger aan de nationale economie.
De vraag is nu wie er volgt. Verschillende binnenlandse provinciehoofdsteden — Chengdu, Wuhan, Changsha, de buren van Zhengzhou — racen om hun eigen mi-vormige knooppunten te voltooien. Voor mondiale waarnemers is de conclusie simpel: China’s kaart van snelle treinen blijft zich vullen, en het binnenland van het land is niet langer een plek waar je overheen moet vliegen om de kust te bereiken.