Een nachtregel in het grootste klooster van Azië: geen vrouwen buiten na donker
Het geluid van de Changqu-rivier is ‘s nachts het luidst en kronkelt steeds weer rond het schiereiland. Aan de overkant rijzen de berghellingen op als een zwarte muur. Dan wordt het stil in het dal: rij na rij kleine rode houten hutten, dicht op elkaar gepakt, verliezen het daglicht en worden donker. Slechts enkele boterlampen flikkeren door de kieren in de planken, als vuurvliegjes die op de grond rusten.
Dit is het Yarchen-klooster, of Yaqing Si, in de Tibetaanse autonome prefectuur Garze in het westen van Sichuan. Het wordt algemeen beschreven als het grootste nonnenklooster van China, en mogelijk van de wereld. Duizenden boeddhistische vrouwen, bekend als nonnen of vrouwelijke beoefenaars, wonen hier in een nederzetting die in de loop van decennia is gegroeid op de hooggelegen graslanden, ver van elke stad. De meesten komen op zoek naar een leven gewijd aan studie en meditatie. Velen blijven jaren.
De regel waar buitenstaanders het vaakst over horen is eenvoudig: na donker mogen vrouwen hun hutten niet verlaten. Chinese reisverslagen beschrijven het als een strikte, niet-onderhandelbare gewoonte, met ernstige gevolgen voor wie zich er niet aan houdt. Voor een bezoeker kan het als een straf klinken. Langdurige bewoners en mensen die er tijd hebben doorgebracht, beschrijven het anders: als een praktische veiligheidsmaatregel op een plek waar de omgeving meedogenloos is.
Het dal ligt op ongeveer 4.000 meter, waar de nachten zelfs in de zomer bitterkoud zijn. De paden tussen de hutten zijn onverhard, vaak modderig of ijzig, en slecht verlicht. Er zijn geen straatlantaarns, weinig medische voorzieningen en geen gemakkelijke uitweg. In de winter kunnen sneeuw en wind beweging gevaarlijk maken. Een regel die iedereen na zonsondergang binnenhoudt, verkleint het risico op vallen, onderkoeling en verdwalen in het donker.
Het klooster is ook een religieuze gemeenschap met een eigen discipline. Bewoners volgen een routine van gebed, onderricht en handwerk. Het ritme van de dag wordt bepaald door rituelen en door de praktische behoeften van een nederzetting die grotendeels zichzelf bestuurt. Bezoekers wordt meestal gevraagd de regels te respecteren, inclusief beperkingen op fotografie en op waar buitenstaanders mogen lopen. De nachtregel maakt deel uit van diezelfde orde.
Voor reizigers is Yarchen geen gewone stop. Het bereiken ervan vereist een lange rit over hoge passen, en de hoogte kan ernstige ziekte veroorzaken. De accommodatie is eenvoudig en de voorzieningen zijn beperkt. Toerisme is hier kleinschalig en strikt beheerd. De meeste bezoekers komen voor het treffende gezicht van duizenden rode hutten verspreid over het dal, en voor een glimp van een manier van leven die elders bijna is verdwenen.
Die glimp brengt verantwoordelijkheid met zich mee. De vrouwen die hier wonen zijn geen attractie. Hun regel over zonsondergang is geen curiositeit om uit te testen. De respectvolle benadering is stil observeren, lokale richtlijnen volgen en bedenken dat het dal in de eerste plaats een thuis en een plek van beoefening is, geen podium.
Als de ochtend komt, is de rivier er nog, zijn de bergen er nog, en komen de rode hutten langzaam weer tot leven. De nachtregel vervaagt naar de achtergrond, gewoon als de kou. Het is simpelweg zoals deze gemeenschap heeft gekozen te leven, op haar eigen voorwaarden, in een van de meest afgelegen uithoeken van het Tibetaanse plateau.