Japanse honderdjarigen passeren de 100.000, en de meesten zijn vrouwen
Japan heeft een drempel overschreden die geen enkel ander land heeft bereikt. In september 2026 kwam het aantal Japanners van 100 jaar of ouder volgens officiële cijfers uit op 107.677 — de eerste keer dat het totaal de 100.000 overschrijdt, en het 56e opeenvolgende jaar van stijging. Toen de telling in 1963 begon, had Japan slechts 153 honderdjarigen. De stijging sindsdien is ruwweg een zevenhonderdvoudige sprong.
Het meest opvallende detail is niet het totaal maar de verdeling. Vrouwen vormen 88 procent van de Japanse honderdjarigen, ofwel 94.298 personen, tegenover 13.379 mannen. De ongelijkheid is geen eigenaardigheid van één jaar; ze komt naar voren in de levensduurgegevens in het grootste deel van de wereld, en Japan is simpelweg het duidelijkste voorbeeld omdat zo veel van zijn inwoners lang genoeg leven om te worden meegeteld. De oudste levende persoon van Japan is ook een vrouw, Fuyo Kishimoto uit Kyoto, geboren in 1907.
Waarom overleven vrouwen zo consistent de mannen? Onderzoekers wijzen op een combinatie van biologie en gedrag in plaats van één enkele oorzaak. Oestrogeen lijkt enige bescherming te bieden voor het cardiovasculaire systeem in het vroege leven. Vrouwen hebben ook de neiging twee X-chromosomen te dragen, wat een reservekopie kan bieden van genen die betrokken zijn bij de immuunfunctie. Aan de gedragskant rookten en dronken mannen in Japan historisch gezwaarder, werkten ze in fysiek gevaarlijkere banen en gingen ze minder snel naar een dokter voor kleine klachten.
Het patroon is niet uniek Japans. Frankrijk, Italië en Spanje melden allemaal een vergelijkbare vrouwelijke meerderheid onder hun oudste inwoners, en wereldwijde schattingen suggereren dat vrouwen ongeveer vier op de vijf mensen vormen die wereldwijd de 100 bereiken. Wat Japan onderscheidt is de schaal. Het land heeft de hoogste levensverwachting ter wereld en een bevolking die al decennialang snel vergrijst, dus de statistieken over honderdjarigen worden overal door demografen nauwlettend gevolgd.
Dat succes brengt moeilijke vragen met zich mee. Een land met meer dan 100.000 honderdjarigen heeft ook miljoenen mensen van in de tachtig en negentig die zorg nodig kunnen hebben. Japan heeft gereageerd met een verzekering voor langdurige zorg, dagprogramma’s in de gemeenschap en een groeiende vloot ondersteunende robots, maar het tekort aan arbeidskrachten in de verpleging blijft nijpend. Dezelfde rekensom komt nu ook naar China, Zuid-Korea en delen van Europa, die sneller vergrijzen dan Japan in een vergelijkbare fase deed.
De honderdjarigenhausse verandert ook de manier waarop onderzoekers veroudering bestuderen. Omdat Japan zo lang gedetailleerde gegevens heeft bijgehouden, kunnen wetenschappers kijken naar wat honderdjarigen daadwerkelijk aten, hoeveel ze bewogen en hoe sociaal verbonden ze bleven. Gemeenschappelijke factoren zijn onder meer voeding rijk aan groenten, vis en peulvruchten, gematigde portiegroottes, regelmatige activiteit met lage intensiteit en sterke gemeenschapsbanden — gewoonten die gemakkelijk te beschrijven en moeilijk te repliceren zijn in landen die rond auto’s en schermen zijn gebouwd.
Er zit ook een waarschuwing in de cijfers. De 100 bereiken is niet hetzelfde als de 100 bereiken in goede gezondheid. Veel van Japan’s oudste inwoners leven met chronische aandoeningen en hebben dagelijkse ondersteuning nodig. Onderzoekers stellen steeds vaker dat de nuttigere maatstaf de gezonde levensverwachting is, de jaren die iemand doorbrengt zonder ernstige beperkingen, en volgens die maatstaf wordt het verschil tussen mannen en vrouwen kleiner.
Voor de rest van de wereld is het Japanse geval minder een curiositeit dan een voorproefje. De klim van 153 naar 107.677 duurde 63 jaar. Verschillende andere landen bevinden zich nu op dezelfde curve, alleen verder achterop. Of zij het net zo goed aanpakken, hangt af van keuzes over zorg, werk en stedelijk ontwerp die nu worden gemaakt.