Waarom niemand olifanten fokt voor vlees, uitgelegd met wiskunde
Olifanten produceren ongeveer twintig keer meer vlees dan varkens. Dus waarom heeft geen enkel land op aarde ze ooit op een boerderij gezet? Een veel gedeeld antwoord op Zhihu, het grootste vraag-en-antwoordplatform van China, nam de vraag serieus en werkte die van de grond af door — biologie, internationaal recht en basis economie — en de conclusie houdt stand.
Begin bij de dieren zelf. Aziatische olifanten staan vermeld in Bijlage I van CITES, het internationale verdrag dat de handel in bedreigde soorten regelt, dat commerciële grensoverschrijdende handel in levende dieren verbiedt. Er leven nog minder dan 50.000 Aziatische olifanten in het wild, tegenover ongeveer 415.000 Afrikaanse olifanten, en het verplaatsen van beide soorten over een grens vereist goedkeuring van de overheid aan beide zijden. In China is de Aziatische olifant een eersteklas beschermd dier, dus de juridische route naar het opbouwen van een kudde sluit voordat er een stal wordt gebouwd.
Stel je voor, omwille van de discussie, dat het papierwerk verdwijnt. De biologie weigert nog steeds mee te werken. Olifanten zijn de langzaamste fokkers van alle grote landzoogdieren. Een vrouwtje draagt haar kalf bijna twee jaar, baart één enkel jong en wacht dan vier tot zes jaar voordat ze weer klaar is. Varkens daarentegen produceren twee keer per jaar worpen en kunnen binnen maanden worden geslacht. Een veestapel kan in een paar jaar verdubbelen; een olifantenkudde kruipt decennialang omhoog. Geen enkele boer kan zo lang op rendement wachten.
De rekensom wordt erger. Een olifant eet een buitengewone hoeveelheid — ruim honderd kilogram plantaardig materiaal per dag — en besteedt het grootste deel van zijn wakkere uren daaraan. Hij heeft ook enorme ruimte nodig, wat in de praktijk betekent: land dat anders honderden varkens zou kunnen huisvesten. Dan is er het temperament: olifanten zijn intelligente, sociale dieren die in matriarchale familiegroepen leven, individuele mensen jarenlang onthouden en niet goed reageren op opsluiting. Iedereen die een kalf heeft zien rouwen om een dode moeder begrijpt waarom het woord ‘vee’ zo slecht bij hen past.
Het Zhihu-antwoord wees ook op een verborgen kostenpost die zelden in de spreadsheet terechtkomt. Olifanten worden langzaam volwassen en leven zestig of zeventig jaar. Een kudde is geen gewas dat je oogst; het is een verbintenis over meerdere generaties, dichter bij het runnen van een kleine stad dan bij een boerderij. Varkens, kippen en runderen werden duizenden jaren lang gedomesticeerd juist omdat ze voer snel omzetten in eiwit, zich gemakkelijk in gevangenschap voortplanten en verdringing verdragen. Olifanten zakken voor alle drie de tests, en daarom heeft geen enkele beschaving het ooit geprobeerd.
Er is ook een culturele dimensie. In delen van Azië hebben olifanten religieus en ceremonieel gewicht, en in Thailand, India en China zijn het al lang werkdieren en symbolen in plaats van voedsel. Ze voor vlees fokken zou net zozeer botsen met die betekenis als met de boekhouding.
Dus het cijfer van twintig keer is echt, en volledig naast de kwestie. Vleesopbrengst per dier zegt niets over opbrengst per jaar, per hectare of per geïnvesteerde yuan — en op die maatstaven eindigt de olifant met grote marge als laatste. Het is een mooie illustratie van waarom domesticatie snelheid en handelbaarheid volgde in plaats van louter omvang. Het varken won niet omdat het groter was. Het won omdat het sneller was.