China plant een nieuwe geologische kaart van Mars tegen 2028
Chinese wetenschappers stellen een nieuwe geologische kaart van de hele planeet Mars op, met als doel deze eind 2028 af te ronden, aldus Hou Zengqian, academicus van de Chinese Academie van Wetenschappen en hoofdwetenschapper van het Chinese Tianwen-3 Mars-monsterterugkeermissie.
Hou maakte het plan bekend op 28 september tijdens een seminar over hoogwaardige ontwikkeling van het Instituut voor Geologie van de Chinese Academie voor Geologische Wetenschappen in Peking. Hij zei dat de kaart een Chinees voorstel zal presenteren voor de indeling van de geologische tijd van Mars, als onderdeel van een inspanning om een in China ontwikkelde classificatienorm internationaal erkend te krijgen als gemeenschappelijke referentie.
Geologische kaarten zijn niet zomaar tekeningen. Ze kennen leeftijden toe aan oppervlakken en gesteenten, waardoor onderzoekers gebeurtenissen op een planeet kunnen vergelijken en monsters in een tijdlijn kunnen plaatsen. Voor Mars debatteren wetenschappers nog steeds over hoe die lijnen moeten worden getrokken, deels omdat het archief van de planeet onvolledig is en verschillende onderzoeksgroepen verschillende ankerpunten hebben gebruikt. Een enkel breed aanvaard kader zou het gemakkelijker maken om resultaten van orbiters, landers en rovers te vergelijken.
Hou zei dat de nieuwe kaart recente ontdekkingen van Zhurong, China’s eerste Marsrover, die in 2021 landde in een regio genaamd Utopia Planitia, zal opnemen. Volgens zijn verslag suggereren de gegevens van Zhurong dat er ongeveer 3,5 miljard jaar geleden een planeetbrede oude oceaan op Mars bestond, en dat kortstondige overstromingen mogelijk zo recent als ongeveer 1,6 miljard jaar geleden hebben plaatsgevonden. Beide bevindingen zullen in de nieuwe kaart worden weerspiegeld.
De kernoutput van het project omvat ook een grootschalige geologische kaart van het landingsgebied van de missie, getekend op een schaal van 1:50.000, samen met een reeks gespecialiseerde kaartcollecties die tegelijkertijd worden geproduceerd. Zulke gedetailleerde lokale kaarten zijn belangrijk omdat ze ingenieurs en wetenschappers helpen veilige landingsplaatsen te kiezen en te interpreteren wat een rover vindt zodra deze op de grond is.
Hou is niet alleen een kaartenmaker. Hij is de hoofdwetenschapper van Tianwen-3, een missie die is ontworpen om monsters van het Marsoppervlak te verzamelen en terug te brengen naar de aarde — een technisch veeleisende onderneming die slechts een handvol landen heeft geprobeerd. China heeft al een orbiter, lander en rover naar Mars gestuurd en werkt nu aan het terugbrengen van materiaal voor laboratoriumonderzoek.
De aankondiging past in een breder patroon in de Chinese ruimtewetenschap: missies die grote hoeveelheden gegevens genereren, worden gecombineerd met inspanningen om die gegevens te ordenen in langdurige referentiewerken. Soortgelijk werk is dichter bij huis gedaan, waaronder gedetailleerde kartering van het maanoppervlak met behulp van gegevens van Chinese maansondes.
Of een door China geleide Marstijdschaal wereldwijd aanhang krijgt, zal afhangen van de wetenschap erachter en van hoe openlijk de onderliggende gegevens en methoden worden gedeeld. Voorlopig stelt het plan een concrete deadline — eind 2028 — en een duidelijke ambitie: helpen de tijdlijn van een andere planeet te schrijven.