Tiangong: leven en wetenschap aan boord van het Chinese ruimtestation

In een baan op zo’n 400 kilometer boven de aarde cirkelt Tiangong — het “Hemels Paleis” — China’s ruimtestation en een van slechts twee permanent bemande voorposten in een baan om de aarde. Tussen 2021 en 2022 samengesteld uit de kernmodule Tianhe en de labmodules Wentian en Mengtian, en wordt sindsdien onafgebroken bewoond.

Het leven aan boord verloopt in ploegendienst. Bemanningen van drie taikonauten reizen met Shenzhou-ruimteschepen heen en weer, met een overlapping midden in de missie zodat vaardigheden en kennis van het station van de ene ploeg op de volgende worden overgedragen. Vrachtschepen leveren enkele keren per jaar bevoorrading en astronauten besteden hun dagen aan experimenten, onderhoud en twee uur dagelijkse training tegen spierverlies.

Het wetenschappelijke pakket is breed: proteïnekristallisatie voor geneesmiddelenonderzoek, verbranding in gewichtloosheid, groeicycli van planten, koude-atomklokken en fundamentele natuurkunde. Via een partnerschap met de Verenigde Naties heeft Tiangong zijn racks geopend voor experimenten uit andere landen, en geselecteerde internationale ladingen zijn al gevlogen.

Wetenschapper hoef je er niet voor te zijn. Zoals het internationale ruimtestation ISS weerkaatst Tiangong zonlicht en trekt het als een helder, vast punt licht door de nachtelijke hemel. Tracking-apps vertellen wanneer het boven jouw stad passeert — een zeldzame aanblik van een Chinees ruimtevaartuig vanaf je eigen stoep.