리그 오브 레전드 스타들, 중국 최대 연봉과 작별

2026 리그 오브 레전드 월드 챔피언십이 텍사스에서 곧 시작되며, 토너먼트를 둘러싼 이야기는 누가 트로피를 들어 올릴지뿐만 아니라 돈과 은퇴에 관한 것이기도 하다. 이번 주, 중국 기반의 가장 잘 알려진 프로 선수 중 한 명인 Doinb는 자신의 스트림에서 시청자들에게 전 세계 챔피언 Light가 “인생을 즐기기 위해” 경쟁에서 물러났다고 말하며, 그를 그냥 더 이상 플레이하지 않겠다고 말하고 그만둔 유일한 선수라고 묘사했다.

그 이유는 간단하다고 Doinb는 시사했다. Light는 중국의 리그 오브 레전드 프로 리그(LPL)가 최고 연봉을 지급하던 시절을 Weibo Gaming(WBG)의 최상위 계약으로 보냈고, 더 이상 수입이 필요하지 않다. 이는 중국의 경쟁 게이밍 경제가 얼마나 변했는지를 보여주는 놀라운 발언이다. 전성기 동안 LPL은 e스포츠에서 가장 부유한 국내 리그로 널리 인식되었으며, 한국 스타들을 끌어들이고 국내 인재들에게 대부분의 경쟁 지역을 왜소하게 만드는 금액을 지불했다.

그 시대는 이제 고원이 아닌 정점처럼 보인다. 글로벌 챔피언십이 곧 시작되면서, 미국으로 향하는 여러 한국 선수들이 공항에서 어떤 상대와 맞붙고 싶은지 질문을 받았다. HLE 정글러 Kanavi는 LPL 챔피언으로 도착하는 팀인 Anyone’s Legend(AL)와의 경기를 원하며, Mid-Season Invitational에서의 만남 이후 BLG의 Xun을 다시 만나고 싶다고 말했다.

한편 HLE 미드 라이너 Zeka는 국제 무대에서 Invictus Gaming(iG)과 한 번도 맞붙은 적이 없으며 그 기회를 원한다고 말하면서, 2022년 미국에서의 세계 타이틀을 회상하고 4년 후 또 다른 타이틀을 원한다고 밝혔다. 그의 팀 동료 Gumayusi는 자신의 전 소속인 T1을 모두가 여전히 기대하고 두려워하며 Worlds에서 맞붙고 싶어 하는 팀으로 꼽았다. 그 자체로 특별한 맛을 지닌 대결이다.

중국 팬들에게 LPL을 둘러싼 분위기는 비정상적으로 불안해졌다. 외국 해설자 Zaboutine은 최근 팟캐스트에서 BLG가 타이틀을 차지하지 못하면 LPL이 세계 2위 강호 지역으로서의 지위를 되찾기 어려울 것이라고 주장하며, 자금 압박과 낭비된 유소년 육성을 언급했다. 이 주장은 전 RA 매니저이자 에이전트로부터 긴 반박을 불러일으켰으며, 그는 리그에 여전히 자금이 있고 유럽 팀들이 인재를 빼가려 할 때 LPL의 최저 연봉조차 맞출 수 없었다고 주장했다.

다른 곳에서는 경쟁 지도가 계속 바뀌고 있다. Sheep Esports의 보도에 따르면 BFX의 세 선수—정글러 Raptor와 봇 레인 듀오 Taeyoon과 Kellin—가 2027 시즌 KT에 합류할 예정이며, 이는 LCK에서 5위를 한 후 KT의 재건의 일부다. 같은 매체는 올해 6개의 국제 대회에서 한국이 4개의 타이틀을 차지했으며 다섯 번째도 여전히 가능하다고 집계했다.

중국 쪽에서는 국내 씬이 여전히 분주하다. 중국의 Honor of Kings 최상위 모바일 e스포츠 리그인 KPL은 연례 결승에서 타이브레이커 경기를 치렀고, CS2 Thunder Cup 3위 결정전은 Aurora가 Falcons를 꺾었다. LCP의 1번 시드인 TSW는 출국 전 팀 사진을 올리며 “텍사스, 우리가 여기 있다”라는 짧은 캡션을 달았다. 그들의 첫 스위스 스테이지 경기는 10월 24일이다.

이 실마리들을 묶는 것은 스포츠의 성숙이다. 무한한 연봉의 시대는 지속 가능성, 선수 복지, 그리고 차세대가 어디서 오는지에 대한 더 날카로운 질문으로 바뀌고 있다. Light 같은 스타들에게 답은 조용한 퇴장일 수 있다. LPL에게는 한때 리그를 저항할 수 없게 만든 지출 없이 리그가 정상 근처의 자리를 유지할 수 있는지 여부다.