I giganti della litografia si espandono mentre i produttori di chip prenotano le macchine con anni di anticipo
Le macchine che stampano i chip più avanzati al mondo vengono prenotate con anni di anticipo. ASML, l’azienda olandese che domina il mercato della litografia a ultravioletti estremi (EUV), ha dichiarato nella sua ultima relazione trimestrale che le prenotazioni dei clienti per le apparecchiature del 2027 e del 2028 superano già i suoi attuali piani di espansione. Secondo l’azienda, alcuni clienti principali hanno iniziato a chiedere informazioni sulle quote di fornitura per il 2029 e il 2030.
ASML prevede di aumentare del 30% la capacità produttiva di due linee di prodotto principali — litografia EUV a bassa apertura numerica e DUV a immersione — il prossimo anno, ed sta valutando se l’incremento del 2027 potrà superare tale soglia. L’azienda ha inoltre concluso un nuovo ciclo di trattative sui prezzi con tutti i principali clienti, segno che la domanda è sufficientemente forte da sostenere condizioni più solide.
La stretta non riguarda un solo fornitore. Anche Canon e Nikon, che producono diverse classi di apparecchiature per litografia, stanno espandendosi, e insieme le tre aziende coprono la maggior parte del mercato globale delle macchine che determinano la dimensione minima delle caratteristiche di un chip. Quando tutti i principali fornitori aumentano la capacità contemporaneamente, di solito significa che i portafogli ordini sono pieni, non che il settore preveda un’improvvisa impennata della domanda.
Il boom risale all’IA. I data center costruiti per addestrare e gestire modelli linguistici di grandi dimensioni necessitano di enormi quantità di memoria ad alta larghezza di banda e chip logici avanzati, entrambi bisognosi di litografia all’avanguardia. I produttori di memoria e le fonderie hanno gareggiato per assicurarsi gli strumenti prima dei rivali, trasformando le prenotazioni di apparecchiature in un asset strategico.
Per la Cina il quadro è più complicato. I controlli sulle esportazioni hanno limitato l’accesso alle macchine EUV più avanzate, spingendo le aziende nazionali a sviluppare alternative proprie. Yu Chengdong, alto dirigente di Huawei, ha dichiarato in passato che le apparecchiature EUV di produzione nazionale sono un obiettivo realistico, pur senza indicare tempi. L’industria cinese dei chip ha compiuto progressi nella produzione a nodi maturi, ma il divario all’avanguardia resta ampio.
L’espansione delle apparecchiature ha anche una lunga coda. Una macchina per litografia non è un singolo prodotto ma un sistema di lenti, sorgenti luminose, stadi di precisione e software, e ogni fornitore dipende da una catena di produttori specializzati di componenti. Aumentare la produzione del 30% in un anno significa che anche tali fornitori devono crescere, il che non sempre è possibile con gli stessi tempi.
Per i produttori globali di chip, il messaggio è che la capacità produttiva più avanzata resterà limitata per anni. Le aziende che hanno bloccato gli ordini in anticipo avranno un vantaggio; quelle che non l’hanno fatto potrebbero trovarsi ad aspettare. La disponibilità di ASML a discutere le quote per il 2029 e il 2030 suggerisce che l’azienda si aspetta una domanda forte ben oltre l’attuale ciclo di investimenti.
Il prossimo segnale da osservare è se l’aumento di capacità di ASML per il 2027 supererà il 30% e se Canon e Nikon seguiranno con i propri obiettivi. Se tutti e tre alzeranno le loro mire contemporaneamente, confermeranno che l’espansione dei chip guidata dall’IA ha più margini di crescita di quanto già mostrino i portafogli ordini attuali.