Les géants de la lithographie s'étendent, les fabricants de puces réservant leurs machines des années à l'avance
Les machines qui impriment les puces les plus avancées au monde se réservent des années à l’avance. ASML, l’entreprise néerlandaise qui domine le marché de la lithographie par ultraviolet extrême (EUV), a indiqué dans son dernier rapport trimestriel que les réservations de clients pour les équipements de 2027 et 2028 dépassent déjà ses plans d’expansion actuels. Selon la société, certains clients de premier plan ont commencé à s’enquérir de quotas d’approvisionnement pour 2029 et 2030.
ASML prévoit d’augmenter de 30 % l’an prochain les capacités de deux gammes de produits phares — l’EUV à faible ouverture numérique et la lithographie DUV à immersion — et étudie si la hausse de 2027 peut aller au-delà. L’entreprise a également achevé un nouveau cycle de négociations tarifaires avec tous ses grands clients, signe que la demande est assez forte pour justifier des conditions plus fermes.
La tension ne se limite pas à un seul fournisseur. Les japonais Canon et Nikon, qui fabriquent d’autres catégories d’équipements de lithographie, s’étendent eux aussi, et les trois entreprises réunies représentent l’essentiel du marché mondial des machines qui déterminent la finesse des motifs d’une puce. Lorsque les principaux fournisseurs augmentent leurs capacités en même temps, cela signifie généralement que les carnets de commandes sont pleins, et non que le secteur anticipe un brusque pic de la demande.
Cet essor remonte à l’IA. Les centres de données conçus pour entraîner et faire tourner de grands modèles de langage ont besoin d’énormes quantités de mémoire à haute bande passante et de puces logiques avancées, qui exigent toutes deux une lithographie de pointe. Les fabricants de mémoire et les fonderies se sont précipités pour sécuriser les outils avant leurs rivaux, transformant les réservations d’équipements en atout stratégique.
Pour la Chine, le tableau est plus complexe. Les contrôles à l’exportation ont limité l’accès aux machines EUV les plus avancées, poussant les entreprises nationales à développer leurs propres alternatives. Yu Chengdong, haut dirigeant de Huawei, a déclaré par le passé que des équipements EUV de fabrication nationale constituaient un objectif réaliste, sans toutefois donner de calendrier. L’industrie chinoise des puces a progressé dans la production de nœuds matures, mais l’écart à la pointe reste large.
L’expansion des équipements a aussi une longue traîne. Une machine de lithographie n’est pas un produit unique mais un système de lentilles, de sources lumineuses, de platines de précision et de logiciels, et chaque fournisseur dépend d’une chaîne de fabricants de composants spécialisés. Augmenter la production de 30 % en un an implique que ces fournisseurs montent eux aussi en cadence, ce qui n’est pas toujours possible au même rythme.
Pour les fabricants de puces mondiaux, le message est que les capacités de production les plus avancées resteront tendues pendant des années. Les entreprises qui ont verrouillé leurs commandes tôt auront un avantage ; les autres risquent d’attendre. La volonté d’ASML d’évoquer des quotas pour 2029 et 2030 suggère que l’entreprise s’attend à une demande soutenue bien au-delà du cycle d’investissement actuel.
Le prochain signal à surveiller est de savoir si la hausse de capacité d’ASML pour 2027 dépasse 30 % et si Canon et Nikon suivent avec leurs propres objectifs. Si les trois relèvent leurs ambitions en même temps, cela confirmera que le déploiement de puces porté par l’IA a plus de marge que ne le montrent déjà les carnets de commandes actuels.