Lithografiebedrijven breiden uit terwijl chipfabrikanten machines jaren vooruit boeken
De machines die ‘s werelds meest geavanceerde chips printen, worden jaren van tevoren geboekt. ASML, het Nederlandse bedrijf dat de markt voor extreem ultraviolette (EUV) lithografie domineert, meldde in zijn laatste kwartaalrapport dat klantreserveringen voor apparatuur voor 2027 en 2028 nu al zijn huidige uitbreidingsplannen overtreffen. Volgens het bedrijf zijn sommige kernklanten begonnen te informeren naar leveringsquota voor 2029 en 2030.
ASML is van plan de capaciteit voor twee kernproductlijnen — EUV met lage numerieke apertuur en immersie-DUV-lithografie — volgend jaar elk met 30 procent te verhogen, en onderzoekt of de toename in 2027 daarbovenop kan. Het bedrijf heeft ook een nieuwe ronde prijsonderhandelingen met alle grote klanten afgerond, een teken dat de vraag sterk genoeg is om stevigere voorwaarden te ondersteunen.
De krapte beperkt zich niet tot één leverancier. Canon en Nikon uit Japan, die andere klassen lithografieapparatuur maken, breiden ook uit, en samen vertegenwoordigen de drie bedrijven het grootste deel van de wereldmarkt voor de machines die bepalen hoe klein de kenmerken van een chip kunnen zijn. Wanneer de grootste leveranciers allemaal tegelijk capaciteit toevoegen, betekent dat meestal dat de orderboeken vol zitten, niet dat de sector een plotselinge vraagpiek verwacht.
De hausse voert terug op AI. Datacenters die worden gebouwd voor het trainen en draaien van grote taalmodellen hebben enorme hoeveelheden high-bandwidth memory en geavanceerde logische chips nodig, en beide vereisen toonaangevende lithografie. Geheugenfabrikanten en foundries hebben zich in een race gestort om de tools vóór hun rivalen veilig te stellen, waardoor apparatuurreserveringen een strategisch bezit zijn geworden.
Voor China ligt het beeld ingewikkelder. Exportcontroles hebben de toegang tot de meest geavanceerde EUV-machines beperkt, waardoor binnenlandse bedrijven hun eigen alternatieven moeten ontwikkelen. Yu Chengdong, een hoge Huawei-bestuurder, heeft eerder gezegd dat in eigen land geproduceerde EUV-apparatuur een realistisch doel is, zij het zonder tijdlijn. De Chinese chipindustrie heeft vooruitgang geboekt in de productie van volwassen nodes, maar de kloof aan de voorhoede blijft groot.
De uitbreiding van apparatuur kent ook een lange staart. Een lithografiemachine is geen enkel product maar een systeem van lenzen, lichtbronnen, precisietafels en software, en elke leverancier is afhankelijk van een keten van gespecialiseerde componentenmakers. De productie in een jaar met 30 procent verhogen betekent dat die leveranciers ook moeten opschalen, wat niet altijd volgens hetzelfde schema mogelijk is.
Voor wereldwijde chipfabrikanten is de boodschap dat de meest geavanceerde productiecapaciteit jarenlang krap zal blijven. Bedrijven die vroeg orders hebben vastgelegd, hebben een voorsprong; degenen die dat niet deden, kunnen komen te wachten. De bereidheid van ASML om over quota voor 2029 en 2030 te praten, suggereert dat het bedrijf verwacht dat de vraag ruim voorbij de huidige investeringscyclus sterk blijft.
Het volgende signaal om in de gaten te houden is of de capaciteitsverhoging van ASML voor 2027 boven de 30 procent uitkomt, en of Canon en Nikon met eigen doelen volgen. Als alle drie tegelijk hun ambities verhogen, bevestigt dat dat de door AI gedreven chipuitbreiding meer ruimte heeft dan de huidige orderboeken al laten zien.