Applied Materials punta forte sugli strumenti per chip e su un business di servizi da 12 miliardi di dollari
Applied Materials, uno dei maggiori fornitori al mondo di macchinari utilizzati per produrre chip per computer, ha approfittato del 14 ottobre per delineare dove vuole arrivare entro la fine del decennio. L’azienda statunitense ha dichiarato di prevedere una crescita dei ricavi da servizi superiore al 20 per cento nel 2026 e di superare i 12 miliardi di dollari entro il 2030. Ciò renderebbe il segmento post-vendita, che comprende manutenzione, pezzi di ricambio e aggiornamenti per gli strumenti già installati nelle fabbriche di chip, una fetta molto più ampia del totale.
L’obiettivo principale riguardava la quota di mercato. Applied Materials ha dichiarato di puntare ad aumentare la propria quota nel mercato delle apparecchiature per fabbriche di wafer di oltre due punti percentuali tra il 2025 e il 2030. Le apparecchiature per fabbriche di wafer, spesso abbreviate in WFE, sono i macchinari che incidono, depositano e ispezionano gli strati microscopici che diventano transistor e circuiti su un wafer di silicio. È uno degli angoli più ad alta intensità di capitale della catena di fornitura tecnologica globale, e le aziende che lo dominano sono seguite attentamente dagli investitori come indicatore di quanto i produttori di chip intendano spendere.
L’azienda ha anche indicato una linea di prodotto più specifica: si prevede che il suo portafoglio di apparecchiature a fascio di elettroni raggiunga 2 miliardi di dollari di ricavi nel 2026. Gli strumenti a fascio di elettroni sono utilizzati per ispezionare e misurare i pattern sui wafer a scale estremamente ridotte, un compito che diventa più difficile man mano che i chip si rimpiccioliscono.
Sulla redditività, Applied Materials ha fissato obiettivi di un margine lordo non-GAAP del 54 per cento e di un margine operativo del 40 per cento entro il 2030. I dati non-GAAP escludono alcune voci una tantum e contabili, e le aziende li usano spesso per mostrare quella che considerano la tendenza di fondo. Raggiungere quei livelli richiederebbe miglioramenti costanti nel mix e nel controllo dei costi per diversi anni, non un solo trimestre positivo.
I rendimenti in contanti hanno avuto una riga dedicata. L’azienda ha dichiarato di voler distribuire tra l’80 e il 100 per cento del proprio flusso di cassa libero agli azionisti fino al 2030. Il flusso di cassa libero è il denaro che resta dopo aver gestito l’attività e pagato gli impianti e le attrezzature necessari per mantenerla in funzione. Prometterne indietro quasi tutto è un forte segnale per gli investitori, e implica anche che il management non prevede di aver bisogno di ingenti finanziamenti esterni per i propri piani.
Per sostenere questi piani, Applied Materials ha dichiarato che più che raddoppierà i propri laboratori di ricerca e la propria capacità produttiva entro il 2030. Ampliare la capacità è un processo lungo e costoso, ed è anche una dichiarazione sulla domanda attesa: non si costruiscono fabbriche per strumenti che si pensa nessuno comprerà.
Il contesto è un’industria dei semiconduttori che negli ultimi anni ha oscillato violentemente tra boom e crisi, spinta prima dalla domanda dell’era pandemica e poi dalla corsa a costruire data center per l’intelligenza artificiale. I piani di spesa dei produttori di chip salgono e scendono con quel ciclo, e i fornitori di apparecchiature lo avvertono per primi. Ancorando i propri obiettivi al 2030 invece che al trimestre successivo, Applied Materials chiede agli investitori di giudicarla su un arco temporale più lungo.
Per i lettori estranei al settore, il modo più semplice di leggere l’annuncio è questo: l’azienda che vende le macchine vuole vendere anche l’assistenza, e vuole che entrambe siano più grandi e più redditizie entro cinque anni. Se ci arriverà dipenderà dalle decisioni prese nelle sale consiliari da Taipei a Seul all’Arizona su quante nuove fabbriche di chip il mondo abbia davvero bisogno.