La défense de Ma Long par un fan de 20 ans divise le public du tennis de table chinois
Un message publié sur l’un des forums de fans les plus fréquentés de Chine a rouvert un débat qui ne meurt jamais tout à fait dans le tennis de table chinois : quelle part de la carrière de Ma Long repose sur un privilège, et quelle part sur cette longévité qui pousse les entraîneurs à continuer de choisir un joueur.
L’auteur se présente comme un fan de plus de 20 ans qui joue à un bon niveau amateur, et affirme que la récente dégradation de la réputation de Ma Long sur le forum doit moins à Ma Long qu’à la colère dirigée contre un autre joueur, Wang Chuqin, qui rejaillit sur une star plus ancienne. Il concède aussi d’emblée qu’un autre joueur de premier plan, Fan Zhendong, a été traité injustement. Ce qu’il veut examiner est plus étroit : l’ascension de Ma Long a-t-elle impliqué une captation inhabituelle de ressources, ou a-t-elle suivi le schéma normal d’une équipe nationale remplaçant ses vétérans par des joueurs plus jeunes ?
L’argumentation s’articule autour de quatre cycles olympiques. Lors du cycle de Pékin, soutient l’auteur, Ma Long a reçu un soutien précoce parce qu’il produisait des résultats précoces, remportant un titre majeur adolescent en 2004. De là, le message retrace comment Ma Long est passé de jeune espoir à membre central de l’équipe masculine, et comment la transmission d’une génération à l’autre a fonctionné en pratique. Le propos n’est pas que le système soit juste en un sens abstrait, mais que le soutien précoce à Ma Long peut être rattaché à des performances qui le justifiaient.
La seconde moitié porte sur la technique. L’auteur soutient que la durabilité de Ma Long au sommet vient d’ajustements plutôt que d’un style figé : changements de service, de jeu de jambes et d’équilibre entre la pression du coup droit et la stabilité du revers, qui l’ont maintenu compétitif à l’arrivée d’adversaires plus jeunes au jeu plus rapide et plus agressif. La longévité au tennis de table, suggère le message, tient moins au maintien d’un pic qu’à la reconstruction d’un jeu tous les quelques années.
Le moment compte. Ma Long est l’un des joueurs les plus titrés de l’histoire de ce sport, et pendant des années il a été quasi intouchable dans la culture des fans chinois. Une réputation aussi solide ne s’effrite généralement pas toute seule. Le diagnostic de l’auteur est que la frustration des fans face à la sélection en équipe et à la gestion d’une autre star a trouvé une cible commode chez le joueur plus âgé, qui ne peut plus répondre sur le court comme autrefois.
C’est aussi là que le message est le plus contestable. Les fans qui estiment que le processus de sélection de l’équipe nationale favorise certains joueurs ne seront pas convaincus par un récit cycle par cycle, et l’auteur le sait, qui présente son texte comme le point de vue d’un amateur et non comme un verdict. Les commentaires sous ce type de message ont tendance à se diviser selon les mêmes lignes que l’argument initial : ceux qui voient un système, et ceux qui voient une carrière.
Ce que le message saisit, c’est un changement dans la façon dont les fans chinois parlent de leurs héros du tennis de table. L’ancien modèle, où le palmarès d’un champion tranchait tout débat, cède la place à une conversation plus suspicieuse sur les ressources, les opportunités et ceux qui les obtiennent. Les quatre cycles de Ma Long sont désormais des pièces à conviction dans ce débat, quel que soit le camp qui l’argumente.