Verdediging van Ma Long door een fan van 20 jaar verdeelt het Chinese tafeltennispubliek
Een post op een van China’s drukste fanforums heeft een discussie heropend die in het Chinese tafeltennis nooit helemaal sterft: hoeveel van Ma Longs carrière op privilege was gebouwd en hoeveel op het soort levensduur dat coaches ertoe brengt een speler te blijven kiezen.
De auteur stelt zich voor als een fan van meer dan 20 jaar die op een behoorlijk amateurniveau speelt, en zegt dat de recente daling van Ma Longs reputatie op het forum minder met Ma Long te maken heeft dan met woede gericht op een andere speler, Wang Chuqin, die overslaat op een oudere ster. Hij geeft ook vooraf toe dat een andere toppspeler, Fan Zhendong, onrechtvaardig is behandeld. Wat hij wil onderzoeken is smaller: of Ma Longs opkomst een ongewone greep op middelen inhield, of dat die het normale patroon volgde van een nationale ploeg die veteranen vervangt door jongere spelers.
Het betoog is opgebouwd rond vier olympische cycli. In de cyclus van Peking, stelt de auteur, kreeg Ma Long vroeg steun omdat hij vroeg resultaten boekte, met een grote titel als tiener in 2004. Van daaruit loopt de post door hoe Ma Long van veelbelovende junior naar kernlid van het mannenteam ging, en hoe de overdracht van de ene generatie op de andere in de praktijk werkte. Het punt is niet dat het systeem in abstracte zin eerlijk is, maar dat Ma Longs vroege steun valt te herleiden tot prestaties die die rechtvaardigden.
De tweede helft gaat over techniek. De auteur betoogt dat Ma Longs duurzaamheid aan de top voortkomt uit aanpassingen rather dan één vaste stijl: veranderingen in service, voetenwerk en de balans tussen forehanddruk en backhandstabiliteit die hem competitief hielden terwijl jongere tegenstanders kwamen met sneller, agressiever spel. Levensduur in tafeltennis, suggereert de post, gaat minder om het vasthouden van een piek dan om het elke paar jaar opnieuw opbouwen van een spel.
De timing is belangrijk. Ma Long is een van de meest bekroonde spelers in de geschiedenis van de sport, en jarenlang was hij bijna onaantastbaar in de Chinese fan cultuur. Een zo solide reputatie glijdt meestal niet vanzelf weg. De diagnose van de auteur is dat de frustratie van fans over de teamselectie en over hoe een andere ster is behandeld, een gemakkelijk doelwit heeft gevonden in de oudere speler, die niet meer op de baan kan terugslaan zoals vroeger.
Dat is ook waar de post het meest kwetsbaar is voor kritiek. Fans die geloven dat het selectieproces van de nationale ploeg bepaalde spelers voortrekt, zullen niet overtuigd worden door een cyclus-voor-cyclus relaas, en de auteur weet dat, door het stuk te presenteren als de visie van één amateur rather dan als een vonnis. De reacties onder zulke posts splitsen zich meestal langs dezelfde lijnen als het oorspronkelijke betoog: zij die een systeem zien, en zij die een carrière zien.
Wat de post wel vastlegt, is een verschuiving in hoe Chinese fans over hun tafeltennishelden praten. Het oude model, waarin de staat van dienst van een kampioen elk argument beslechtte, maakt plaats voor een wantrouwiger gesprek over middelen, kansen en wie die krijgt. Ma Longs vier cycli zijn nu bewijs in dat argument, welke kant het ook maakt.