Les montagnes russes de Zhang Benzhihe à Nagoya : l'or, puis une sortie choc

Tomokazu Harimoto a vécu l’une des semaines les plus étranges qu’un pongiste puisse imaginer aux Jeux asiatiques de Nagoya. En finale par équipes masculines, la star japonaise a remporté ses deux matchs, dont une victoire en trois manches contre le n°1 mondial chinois Wang Chuqin, aidant le Japon à décrocher son premier titre par équipes masculines aux Jeux asiatiques en environ six décennies.

Deux jours plus tard, le tableau s’est complètement inversé. En quarts de finale du simple, Harimoto a perdu un match palpitant en sept manches face à Noshad Alamiyan, un vétéran iranien classé autour de la 344e place mondiale, et a manqué complètement les demi-finales. Puis, en finale du double masculin, lui et son partenaire Shunsuke Togami se sont inclinés 4-2 face aux Chinois Lin Shidong et Huang Youzheng, remportant l’argent.

En trois jours, il est passé de héros national à centre d’un débat embarrassant. Après la défaite, Harimoto a déclaré que le Japon croyait vraiment pouvoir viser l’or, tout en admettant que l’écart avec le sommet restait visible. Les fans chinois, comme on pouvait s’y attendre, n’ont pas été emballés par cette présentation.

Pour les lecteurs peu familiers avec ce sport, Harimoto est le meilleur joueur masculin japonais et l’un des rares noms non chinois constamment classés près du sommet. Wang Chuqin est l’actuel n°1 mondial et a fait la une de ces Jeux pour une autre raison : il a atteint trois finales et les a toutes perdues, laissant Nagoya sans or.

Le contraste a donné une narration captivante. La percée par équipes du Japon suggère que le jeu masculin devient plus compétitif, du moins dans les formats par équipes, où la profondeur et la tactique comptent. Mais l’effondrement de Harimoto en simple a aussi montré à quel point les marges sont étroites, et avec quelle rapidité l’élan peut disparaître dans un match en sept manches.

Alamiyan, quant à lui, est devenu l’une des histoires les plus réjouissantes du tournoi. Joueur de longue date iranien, il a passé des années comme outsider sur le circuit international. Battre un adversaire du top 5 dans un match à élimination directe lors de grands Jeux est le genre de résultat qui rebat les attentes et donne aux petits programmes de tennis de table quelque chose à montrer.

Pour le Japon, ces résultats mitigés alimenteront une conversation en cours sur la manière de convertir la force collective en régularité individuelle. Le style agressif de Harimoto peut submerger n’importe qui lors d’un bon jour, mais il produit aussi des résultats volatils lorsque son jeu de service et de réception vacille. Les entraîneurs étudieront de près la défaite en simple.

Pour la Chine, la défaite par équipes a été un choc, mais l’or en double et les parcours profonds de Wang ont souligné la profondeur globale du pays. La grande question est désormais ce que les deux nations retiennent de Nagoya pour le prochain grand cycle.

Ce qui est certain, c’est que Harimoto quitte le Japon avec une médaille d’or, une médaille d’argent et une citation virale. Dans un sport souvent dominé par un seul pays, une semaine qui a produit à la fois une victoire historique par équipes et une surprise stupéfiante est exactement le genre d’imprévisibilité qui rend le prochain tournoi digne d’être suivi.