La difesa di un tifoso da 20 anni di Ma Long divide il pubblico del tennis tavolo cinese

Un post su uno dei forum di tifosi più frequentati della Cina ha riaperto una discussione che nel tennis tavolo cinese non muore mai del tutto: quanto della carriera di Ma Long sia stato costruito sul privilegio e quanto su quel tipo di longevità che spinge gli allenatori a continuare a scegliere un giocatore.

L’autore si presenta come un tifoso da oltre 20 anni che gioca a un livello amatoriale discreto e afferma che il recente calo di reputazione di Ma Long sul forum ha meno a che fare con Ma Long stesso che con la rabbia rivolta a un altro giocatore, Wang Chuqin, che si riversa su una stella più anziana. Ammette anche, in apertura, che un altro giocatore di primo piano, Fan Zhendong, è stato trattato ingiustamente. Ciò che vuole esaminare è più ristretto: se l’ascesa di Ma Long abbia comportato un’acquisizione anomala di risorse o se abbia seguito il normale schema di una nazionale che sostituisce i veterani con i più giovani.

La tesi si basa su quattro cicli olimpici. Nel ciclo di Pechino, sostiene l’autore, Ma Long ricevette sostegno presto perché produceva risultati presto, vincendo un titolo importante da adolescente nel 2004. Da lì il post ripercorre come Ma Long sia passato da promettente junior a membro centrale della squadra maschile e come sia avvenuto in pratica il passaggio da una generazione all’altra. Il punto non è che il sistema sia giusto in senso astratto, ma che il sostegno iniziale a Ma Long può essere ricondotto a prestazioni che lo giustificavano.

La seconda metà si concentra sulla tecnica. L’autore sostiene che la durata di Ma Long ai vertici derivi da aggiustamenti più che da un unico stile fisso: cambi nel servizio, nel gioco di gambe e nell’equilibrio tra pressione di dritto e stabilità di rovescio che lo hanno mantenuto competitivo mentre avversari più giovani arrivavano con giochi più veloci e aggressivi. La longevità nel tennis tavolo, suggerisce il post, riguarda meno il mantenere un picco che il ricostruire un gioco ogni pochi anni.

Il tempismo conta. Ma Long è uno dei giocatori più decorati nella storia dello sport e per anni è stato quasi intoccabile nella cultura dei tifosi cinesi. Una reputazione così solida di solito non scivola da sola. La diagnosi dell’autore è che la frustrazione dei tifosi per la selezione della squadra e per come è stato gestito un’altra stella abbia trovato un bersaglio comodo nel giocatore più anziano, che non può rispondere in campo come un tempo.

È anche qui che il post è più esposto alle critiche. I tifosi che credono che il processo di selezione della nazionale favorisca certi giocatori non saranno persuasi da un racconto ciclo per ciclo, e l’autore lo sa, impostando il pezzo come il parere di un dilettante più che come un verdetto. I commenti sotto questi post tendono a dividersi lungo le stesse linee dell’argomentazione originale: chi vede un sistema e chi vede una carriera.

Ciò che il post coglie è un cambiamento nel modo in cui i tifosi cinesi parlano dei loro eroi del tennis tavolo. Il vecchio modello, in cui il record di un campione chiudeva ogni discussione, sta lasciando il posto a una conversazione più sospettosa su risorse, opportunità e su chi le ottiene. I quattro cicli di Ma Long sono ora prove in quella discussione, da qualunque parte la si faccia.