La defensa de un aficionado de 20 años a Ma Long divide al público del tenis de mesa chino

Una publicación en uno de los foros de aficionados más concurridos de China ha reabierto una discusión que nunca termina de morir en el tenis de mesa chino: cuánto de la carrera de Ma Long se construyó sobre privilegios y cuánto sobre ese tipo de longevidad que lleva a los entrenadores a seguir eligiendo a un jugador.

El autor se presenta como un aficionado de más de 20 años que juega a un nivel amateur decente, y afirma que el reciente deterioro de la reputación de Ma Long en el foro tiene menos que ver con Ma Long que con la ira dirigida contra otro jugador, Wang Chuqin, que se ha desbordado sobre una estrella veterana. También admite, de entrada, que otro jugador destacado, Fan Zhendong, ha recibido un trato injusto. Lo que quiere examinar es más concreto: si el ascenso de Ma Long implicó una apropiación inusual de recursos o si siguió el patrón normal de un equipo nacional que reemplaza a los veteranos por jugadores más jóvenes.

El argumento se articula en torno a cuatro ciclos olímpicos. En el ciclo de Pekín, sostiene el autor, Ma Long recibió apoyo desde temprano porque estaba dando resultados desde temprano, al ganar un título importante siendo adolescente en 2004. A partir de ahí, la publicación recorre cómo Ma Long pasó de promesa junior a miembro central del equipo masculino, y cómo funcionó en la práctica el relevo de una generación a la siguiente. La cuestión no es que el sistema sea justo en algún sentido abstracto, sino que el respaldo temprano a Ma Long puede rastrearse hasta actuaciones que lo justificaban.

La segunda mitad se centra en la técnica. El autor sostiene que la durabilidad de Ma Long en la cima proviene de ajustes y no de un estilo fijo: cambios en el saque, el juego de pies y el equilibrio entre la presión del drive y la estabilidad del revés que lo mantuvieron competitivo cuando llegaron rivales más jóvenes con un juego más rápido y agresivo. La longevidad en el tenis de mesa, sugiere la publicación, tiene menos que ver con mantener un pico que con reconstruir un juego cada pocos años.

El momento importa. Ma Long es uno de los jugadores más laureados de la historia de este deporte y durante años fue casi intocable en la cultura de los aficionados chinos. Una reputación tan sólida no suele resquebrajarse por sí sola. El diagnóstico del autor es que la frustración de los aficionados por la selección del equipo y por cómo se ha gestionado a otra estrella ha encontrado un blanco conveniente en el jugador veterano, que ya no puede responder en la cancha como antes.

Ahí es también donde la publicación es más vulnerable a las críticas. Los aficionados que creen que el proceso de selección del equipo nacional favorece a ciertos jugadores no se dejarán convencer por un recuento ciclo a ciclo, y el autor lo sabe, pues presenta el texto como la opinión de un aficionado y no como un veredicto. Los comentarios bajo este tipo de publicaciones suelen dividirse por las mismas líneas que el argumento original: quienes ven un sistema y quienes ven una carrera.

Lo que la publicación sí capta es un cambio en cómo los aficionados chinos hablan de sus héroes del tenis de mesa. El viejo modelo, en el que el palmarés de un campeón zanjaba cualquier discusión, está cediendo paso a una conversación más suspicaz sobre recursos, oportunidades y quién los recibe. Los cuatro ciclos de Ma Long son ahora prueba en ese debate, sea cual sea el bando que lo plantee.