Douleur et fierté : le rêve chinois de la Billie Jean King Cup s'achève à Shenzhen
Le tableau d’affichage du Centre sportif de la baie de Shenzhen racontait une histoire le 24 septembre : Chine 1, Italie 2. Mais le quart de finale de la Billie Jean King Cup — le principal événement international par équipes du tennis féminin, souvent décrit comme l’équivalent féminin de la Coupe Davis — a offert bien plus qu’un score, mêlant courage, sacrifice et une mesure du chemin parcouru par le tennis chinois.
La soirée a parfaitement commencé pour l’équipe locale. Zhang Shuai, la vétérane de l’équipe chinoise et championne de longue date en double sur le circuit international, a réalisé une entrée en matière éblouissante contre l’Italienne Elisabetta Cocciaretto, s’imposant 6-0, 6-2. Selon les statistiques du match, elle a breaké son adversaire dans chaque jeu de retour du premier set — une déclaration impitoyable qui a placé la Chine en tête de la rencontre.
Cela a préparé le terrain pour le match que le public était venu voir. Zheng Qinwen, médaillée d’or olympique en simple aux Jeux de Paris 2024 et devenue le visage le plus reconnaissable du tennis en Chine, affrontait Jasmine Paolini, l’Italienne expérimentée des grands rendez-vous et candidate confirmée en Grand Chelem. Ce que les spectateurs ignoraient, c’était l’ampleur de l’inconfort que la star chinoise portait sur le court.
Après le match, Zheng a révélé qu’elle s’était sentie mal pour la première fois lors de l’entraînement deux jours plus tôt et qu’elle avait lutté avec la décision de jouer jusqu’à la veille au soir. Finalement, les fans ont tranché. “Tant de supporters sont venus me voir, et ils ont fait un si long voyage pour être ici”, a-t-elle déclaré. “Je ne voulais pas les décevoir, alors aujourd’hui j’ai pris des antidouleurs et je suis entrée sur le court.” Elle a perdu le premier set face à Paolini 3-6, puis a forcé un tie-break dans le deuxième set avant de s’incliner en deux manches.
La rencontre étant à égalité 1-1, le point décisif est allé à l’Italie, scellant une victoire 2-1 qui envoie les tenantes du titre en demi-finale contre l’Ukraine. La défaite a fait mal au public local, mais la volonté de Zheng de concourir malgré la douleur est rapidement devenue l’histoire de la soirée, suscitant l’admiration des fans comme des commentateurs. La profondeur de l’Italie a finalement parlé, rappelant que les épreuves par équipes récompensent les effectifs complets plutôt que les individus.
La Billie Jean King Cup occupe une place particulière dans ce sport. Les équipes nationales s’affrontent dans des rencontres au meilleur des trois matchs, généralement deux simples et un double décisif, et l’ambiance peut ressembler davantage à une soirée de football qu’à un tournoi conventionnel. Organiser l’événement à Shenzhen, pôle technologique en pleine ascension dans le sud de la Chine, a souligné avec quelle avidité le pays embrasse désormais le tennis d’élite, après de grands tournois à Pékin, Shanghai et Wuhan.
Le tennis chinois construit vers des soirées comme celle-ci depuis deux décennies. Les triomphes de Li Na en Grand Chelem au début des années 2010 ont inspiré une génération de jeunes joueurs, et le titre olympique de Zheng à Paris l’a transformée en nom familier presque du jour au lendemain. Des vétéranes comme Zhang, qui évolue au plus haut niveau depuis près de vingt ans, forment le pont entre cette ère pionnière et les talents montants d’aujourd’hui.
La campagne de la Chine dans la compétition de cette année se termine en quart de finale, mais la rencontre a offert de nombreux motifs d’encouragement. Une salle comble, une adversaire de classe mondiale poussée dans ses retranchements et une équipe qui a refusé de céder suggèrent que l’écart avec le très haut niveau se resserre. Pour beaucoup à Shenzhen, l’image marquante ne sera pas le score final, mais une championne courageuse avalant des antidouleurs pour que le public local puisse vivre sa soirée de tennis.