Dor e orgulho: o sonho da China na Billie Jean King Cup termina em Shenzhen
O placar no Centro Esportivo da Baía de Shenzhen contava uma história em 24 de setembro: China 1, Itália 2. Mas as quartas de final da Billie Jean King Cup — o principal evento internacional por equipes do tênis feminino, frequentemente descrito como o equivalente feminino da Copa Davis — entregaram muito mais do que um resultado, misturando garra, sacrifício e uma medida de quanto o tênis chinês avançou.
A noite começou perfeitamente para o time da casa. Zhang Shuai, a veterana da equipe chinesa e campeã de longa data em duplas no circuito internacional, produziu uma abertura impressionante contra a italiana Elisabetta Cocciaretto, vencendo por 6-0, 6-2. Segundo as estatísticas da partida, ela quebrou o saque da adversária em todos os games de resposta do primeiro set — uma declaração implacável que colocou a China à frente na eliminatória.
Isso preparou o palco para a partida que o público tinha vindo ver. Zheng Qinwen, que conquistou o ouro olímpico em simples nos Jogos de Paris 2024 e se tornou o rosto mais reconhecível do tênis na China, enfrentou Jasmine Paolini, a experiente competidora italiana em grandes partidas e comprovada candidata a Grand Slam. O que os espectadores não sabiam era quanto desconforto a estrela chinesa carregava para a quadra.
Após a partida, Zheng revelou que havia se sentido mal pela primeira vez durante o treino dois dias antes e lutou com a decisão de jogar até a noite anterior. No fim, os fãs decidiram. “Tantos torcedores vieram me ver, e viajaram tão longe para estar aqui”, disse ela. “Não quis decepcioná-los, então hoje tomei analgésicos e entrei em quadra.” Ela perdeu o primeiro set para Paolini por 3-6, depois forçou um tiebreak no segundo set antes de cair em sets diretos.
Com a eliminatória empatada em 1-1, o ponto decisivo foi para a Itália, selando uma vitória por 2-1 que envia as campeãs defensivas para uma semifinal contra a Ucrânia. A derrota doeu para o público da casa, mas a disposição de Zheng de competir com dor rapidamente se tornou a história da noite, atraindo a admiração de fãs e comentaristas. A profundidade da Itália prevaleceu no final, um lembrete de que eventos por equipes recompensam elencos completos em vez de indivíduos.
A Billie Jean King Cup ocupa um lugar especial no esporte. As seleções nacionais se enfrentam em eliminatórias de melhor de três, geralmente duas partidas de simples e uma decisão de duplas, e o ambiente pode parecer mais próximo de uma noite de futebol do que de um torneio convencional. Realizar o evento em Shenzhen, um polo tecnológico em rápida ascensão no sul da China, sublinhou o quão ansiosamente o país agora abraça o tênis de elite, após grandes torneios em Pequim, Xangai e Wuhan.
O tênis chinês vem construindo para noites como esta há duas décadas. Os triunfos de Li Na em Grand Slams no início da década de 2010 inspiraram uma geração de jovens jogadores, e o título olímpico de Zheng em Paris a transformou em um nome conhecido quase da noite para o dia. Veteranas como Zhang, que compete no mais alto nível há quase vinte anos, formam a ponte entre aquela era pioneira e os talentos emergentes de hoje.
A campanha da China na competição deste ano termina nas quartas de final, mas a eliminatória ofereceu muito incentivo. Uma arena lotada, uma adversária de classe mundial pressionada ao máximo e uma equipe que se recusou a ceder sugerem que a distância para o topo está diminuindo. Para muitos em Shenzhen, a imagem definidora não será o placar final, mas uma campeã corajosa engolindo analgésicos para que o público da casa tivesse sua noite de tênis.