Pijn en Trots: China's Billie Jean King Cup-droom eindigt in Shenzhen
Het scorebord in het Shenzhen Bay Sports Center vertelde op 24 september één verhaal: China 1, Italië 2. Maar de kwartfinale van de Billie Jean King Cup — het belangrijkste internationale teamtoernooi in het vrouwentennis, vaak beschreven als het vrouwelijke equivalent van de Davis Cup — bracht veel meer dan een score, een mix van doorzettingsvermogen, opoffering en een maatstaf voor hoe ver het Chinese tennis is gekomen.
De avond begon perfect voor de thuisploeg. Zhang Shuai, de veteraan van het Chinese team en een al lang bestaande kampioen in het dubbelspel op de internationale tour, zorgde voor een verbluffende opening tegen Italië’s Elisabetta Cocciaretto en won met 6-0, 6-2. Volgens wedstrijdstatistieken brak ze de service van haar tegenstander in elke returngame van de eerste set — een meedogenloze verklaring die China op voorsprong zette in de tie.
Dat legde de basis voor de wedstrijd die het publiek was komen zien. Zheng Qinwen, die Olympisch goud won in het enkelspel op de Spelen van Parijs 2024 en het meest herkenbare gezicht van het tennis in China is geworden, stond tegenover Jasmine Paolini, Italië’s doorgewinterde performer in grote wedstrijden en een bewezen Grand Slam-concurrent. Wat toeschouwers niet wisten, was hoeveel ongemak de Chinese ster de baan op droeg.
Na de wedstrijd onthulde Zheng dat ze zich twee dagen eerder tijdens de training voor het eerst onwel had gevoeld en tot de avond ervoor worstelde met de beslissing om te spelen. Uiteindelijk beslisten de fans. “Zo veel supporters kwamen naar me kijken, en ze hebben zo’n lange weg afgelegd om hier te zijn,” zei ze. “Ik wilde hen niet teleurstellen, dus vandaag nam ik pijnstillers en stapte de baan op.” Ze verloor de eerste set van Paolini met 3-6, forceerde vervolgens een tiebreak in de tweede set, maar verloor in twee sets.
Met de tie op 1-1 ging de beslissende partij naar Italië, wat een 2-1 overwinning bezegelde die de titelverdediger naar de halve finale tegen Oekraïne stuurt. Het verlies deed pijn voor het thuispubliek, maar Zheng’s bereidheid om door pijn heen te strijden werd al snel het verhaal van de avond, wat bewondering oogstte van fans en commentatoren. De diepte van Italië bleek uiteindelijk doorslaggevend, een herinnering dat teamevenementen complete selecties belonen in plaats van individuen.
De Billie Jean King Cup neemt een speciale plaats in in de sport. Nationale teams ontmoeten elkaar in ties van best-of-three, meestal twee enkelspelwedstrijden en een beslissend dubbelspel, en de sfeer kan dichter bij een voetbalavond aanvoelen dan bij een conventioneel toernooi. Het evenement in Shenzhen, een snel opkomende technologiestad in Zuid-China, onderstreepte hoe gretig het land nu elite-tennis omarmt, na grote toernooien in Peking, Shanghai en Wuhan.
Het Chinese tennis bouwt al twee decennia naar avonden als deze toe. Li Na’s Grand Slam-overwinningen in het begin van de jaren 2010 inspireerden een generatie jonge speelsters, en Zheng’s Olympische titel in Parijs maakte haar bijna van de ene op de andere dag een bekende naam. Veteranen zoals Zhang, die al bijna twintig jaar op het hoogste niveau speelt, vormen de brug tussen dat pionierstijdperk en het huidige opkomende talent.
China’s campagne in dit jaar’s competitie eindigt in de kwartfinales, maar de tie bood veel aanmoediging. Een uitverkochte arena, een tegenstander van wereldklasse die hard werd gepusht, en een team dat weigerde toe te geven, suggereren dat de kloof met de absolute top kleiner wordt. Voor velen in Shenzhen zal het bepalende beeld niet de eindscore zijn, maar een moedige kampioen die pijnstillers slikt zodat een thuispubliek zijn avond van tennis kon hebben.