Dolor y orgullo: el sueño de China en la Copa Billie Jean King termina en Shenzhen
El marcador del Centro Deportivo de la Bahía de Shenzhen contaba una historia el 24 de septiembre: China 1, Italia 2. Pero los cuartos de final de la Copa Billie Jean King —el principal evento internacional por equipos del tenis femenino, a menudo descrito como el equivalente femenino de la Copa Davis— ofrecieron mucho más que un resultado, combinando garra, sacrificio y una medida de cuánto ha avanzado el tenis chino.
La noche comenzó de manera perfecta para el equipo local. Zhang Shuai, la veterana del equipo chino y campeona de dobles de larga trayectoria en el circuito internacional, produjo un inicio impresionante contra la italiana Elisabetta Cocciaretto, ganando 6-0, 6-2. Según las estadísticas del partido, rompió el servicio de su rival en cada juego de resto del primer set —una declaración implacable que puso a China por delante en la eliminatoria.
Eso preparó el escenario para el partido que el público había venido a ver. Zheng Qinwen, que ganó el oro olímpico en individuales en los Juegos de París 2024 y se ha convertido en la cara más reconocible del tenis en China, se enfrentó a Jasmine Paolini, la experimentada competidora italiana en grandes partidos y probada aspirante a Grand Slam. Lo que los espectadores no sabían era cuánta incomodidad llevaba la estrella china a la pista.
Después del partido, Zheng reveló que se había sentido mal por primera vez durante el entrenamiento dos días antes y que luchó con la decisión de jugar hasta la noche anterior. Al final, los aficionados lo decidieron. “Vinieron tantos seguidores a verme, y viajaron tan lejos para estar aquí”, dijo. “No quería decepcionarlos, así que hoy tomé analgésicos y salí a la pista”. Perdió el primer set ante Paolini 3-6, luego forzó un tiebreak en el segundo set antes de caer en sets corridos.
Con la eliminatoria empatada 1-1, el punto decisivo fue para Italia, sellando una victoria por 2-1 que envía a las campeonas defensoras a una semifinal contra Ucrania. La derrota dolió para el público local, pero la disposición de Zheng a competir con dolor se convirtió rápidamente en la historia de la noche, atrayendo la admiración de aficionados y comentaristas por igual. La profundidad de Italia se impuso al final, un recordatorio de que los eventos por equipos recompensan a plantillas completas más que a individuos.
La Copa Billie Jean King ocupa un lugar especial en el deporte. Las selecciones nacionales se enfrentan en eliminatorias al mejor de tres, generalmente dos partidos de individuales y un dobles decisivo, y el ambiente puede sentirse más cercano a una noche de fútbol que a un torneo convencional. Organizar el evento en Shenzhen, un centro tecnológico en rápido ascenso en el sur de China, subrayó cuán ansiosamente abraza ahora el país el tenis de élite, tras importantes torneos en Pekín, Shanghái y Wuhan.
El tenis chino ha estado construyendo hacia noches como esta durante dos décadas. Los triunfos de Li Na en Grand Slam a principios de la década de 2010 inspiraron a una generación de jóvenes jugadores, y el título olímpico de Zheng en París la convirtió en un nombre familiar casi de la noche a la mañana. Veteranas como Zhang, que ha competido al más alto nivel durante la mayor parte de veinte años, forman el puente entre esa era pionera y el talento emergente de hoy.
La campaña de China en la competición de este año termina en los cuartos de final, pero la eliminatoria ofreció mucho aliento. Un estadio lleno, una rival de primer nivel exigida al máximo y un equipo que se negó a ceder sugieren que la brecha con la élite se está estrechando. Para muchos en Shenzhen, la imagen definitoria no será el marcador final, sino una campeona valiente tragando analgésicos para que el público local tuviera su noche de tenis.