Schmerz und Stolz: Chinas Traum vom Billie Jean King Cup endet in Shenzhen
Die Anzeigetafel im Shenzhen Bay Sports Center erzählte am 24. September eine Geschichte: China 1, Italien 2. Doch das Viertelfinale des Billie Jean King Cup — des führenden internationalen Teamwettbewerbs im Damentennis, oft als das weibliche Äquivalent des Davis Cup beschrieben — bot weit mehr als ein Ergebnis und verband Kampfgeist, Opferbereitschaft und ein Maß dafür, wie weit das chinesische Tennis gekommen ist.
Der Abend begann perfekt für die Gastgeberinnen. Zhang Shuai, die Veteranin des chinesischen Teams und langjährige Doppel-Championne auf der internationalen Tour, lieferte einen beeindruckenden Auftakt gegen Italiens Elisabetta Cocciaretto und gewann 6:0, 6:2. Laut Spielstatistik breakte sie ihre Gegnerin in jedem Returnspiel des ersten Satzes — eine gnadenlose Aussage, die China in der Begegnung in Führung brachte.
Das bereitete die Bühne für das Match, wegen dem das Publikum gekommen war. Zheng Qinwen, die bei den Olympischen Spielen 2024 in Paris Gold im Einzel gewann und zum bekanntesten Gesicht des Tennis in China geworden ist, traf auf Jasmine Paolini, Italiens erfahrene Großkampfspielerin und bewiesene Grand-Slam-Anwärterin. Was die Zuschauer nicht wussten, war, wie viel Unbehagen die chinesische Starspielerin mit auf den Platz brachte.
Nach dem Match verriet Zheng, dass sie sich zwei Tage zuvor beim Training erstmals unwohl gefühlt hatte und bis zum Vorabend mit der Entscheidung zu spielen rang. Am Ende gaben die Fans den Ausschlag. “So viele Unterstützer kamen, um mich zu sehen, und sie sind so weit gereist, um hier zu sein”, sagte sie. “Ich wollte sie nicht enttäuschen, also habe ich heute Schmerzmittel genommen und bin auf den Platz gegangen.” Sie verlor den ersten Satz gegen Paolini 3:6 und erzwang dann einen Tiebreak im zweiten Satz, ehe sie in zwei Sätzen unterlag.
Beim Stand von 1:1 in der Begegnung ging das entscheidende Match an Italien, was einen 2:1-Sieg besiegelte und die Titelverteidigerinnen ins Halbfinale gegen die Ukraine schickt. Die Niederlage schmerzte das Heimpublikum, doch Zhengs Bereitschaft, trotz Schmerzen zu kämpfen, wurde schnell zur Geschichte des Abends und erntete Bewunderung von Fans und Kommentatoren gleichermaßen. Italiens Tiefe setzte sich am Ende durch, eine Erinnerung daran, dass Teamwettbewerbe komplette Kader belohnen und nicht Einzelpersonen.
Der Billie Jean King Cup nimmt einen besonderen Platz im Sport ein. Nationalteams treffen in Begegnungen im Best-of-Three-Format aufeinander, meist zwei Einzel und ein entscheidendes Doppel, und die Atmosphäre kann sich eher wie ein Fußballabend als wie ein herkömmliches Turnier anfühlen. Die Austragung in Shenzhen, einem schnell aufstrebenden Technologiezentrum im Süden Chinas, unterstrich, wie eifrig das Land heute Spitzentennis annimmt, nach großen Turnieren in Peking, Shanghai und Wuhan.
Das chinesische Tennis baut seit zwei Jahrzehnten auf Abende wie diesen hin. Li Nas Grand-Slam-Triumphe Anfang der 2010er Jahre inspirierten eine Generation junger Spielerinnen und Spieler, und Zhengs Olympiatitel in Paris machte sie fast über Nacht zu einem bekannten Namen. Veteraninnen wie Zhang, die seit fast zwanzig Jahren auf höchstem Niveau antritt, bilden die Brücke zwischen dieser Pionierära und den aufstrebenden Talenten von heute.
Chinas Kampagne in diesem Jahr endet im Viertelfinale, doch die Begegnung bot viel Ermutigung. Eine ausverkaufte Arena, eine Weltklasse-Gegnerin, die hart gefordert wurde, und ein Team, das sich weigerte nachzugeben, deuten darauf hin, dass die Lücke zur absoluten Spitze kleiner wird. Für viele in Shenzhen wird das prägende Bild nicht das Endergebnis sein, sondern eine mutige Championne, die Schmerzmittel schluckt, damit das Heimpublikum seinen Tennisabend bekommt.