Dolore e orgoglio: il sogno cinese di Billie Jean King Cup finisce a Shenzhen
Il tabellone dello Shenzhen Bay Sports Center raccontava una storia il 24 settembre: Cina 1, Italia 2. Ma il quarto di finale di Billie Jean King Cup — il principale evento internazionale a squadre nel tennis femminile, spesso descritto come l’equivalente femminile della Coppa Davis — ha offerto molto più di un punteggio, fondendo grinta, sacrificio e una misura di quanto sia avanzato il tennis cinese.
La serata è iniziata perfettamente per i padroni di casa. Zhang Shuai, la veterana della squadra cinese e a lungo campionessa in doppio nel circuito internazionale, ha prodotto un’apertura straordinaria contro l’italiana Elisabetta Cocciaretto, vincendo 6-0, 6-2. Secondo le statistiche della partita, ha breakkato il servizio dell’avversaria in ogni game di risposta del primo set — una dichiarazione spietata che ha portato la Cina in vantaggio nel tie.
Questo ha preparato il palcoscenico per la partita che il pubblico era venuto a vedere. Zheng Qinwen, che ha vinto l’oro olimpico in singolare ai Giochi di Parigi 2024 ed è diventata il volto più riconoscibile del tennis in Cina, ha affrontato Jasmine Paolini, la stagionata interprete italiana delle grandi occasioni e una provata contendente agli Slam. Ciò che gli spettatori non sapevano era quanto disagio la stella cinese stesse portando in campo.
Dopo la partita, Zheng ha rivelato di essersi sentita male per la prima volta durante l’allenamento due giorni prima e di aver lottato con la decisione di giocare fino alla sera precedente. Alla fine, sono stati i tifosi a decidere. “Tanti sostenitori sono venuti a vedermi, e hanno viaggiato così tanto per essere qui”, ha detto. “Non volevo deluderli, così oggi ho preso degli antidolorifici e sono scesa in campo.” Ha perso il primo set contro Paolini 3-6, poi ha forzato un tiebreak nel secondo set prima di cadere in due set.
Con il tie in parità sull’1-1, il punto decisivo è andato all’Italia, suggellando una vittoria per 2-1 che manda i campioni in carica in semifinale contro l’Ucraina. La sconfitta ha fatto male al pubblico di casa, ma la volontà di Zheng di competere nonostante il dolore è rapidamente diventata la storia della serata, attirando l’ammirazione di tifosi e commentatori. Alla fine ha prevalso la profondità dell’Italia, un promemoria che gli eventi a squadre premiano le squadre complete piuttosto che gli individui.
La Billie Jean King Cup occupa un posto speciale nello sport. Le squadre nazionali si incontrano in tie al meglio delle tre partite, di solito due singolari e un doppio decisivo, e l’atmosfera può sembrare più vicina a una serata di calcio che a un torneo convenzionale. Ospitare l’evento a Shenzhen, un hub tecnologico in rapida ascesa nel sud della Cina, ha sottolineato quanto il paese abbracci ora con entusiasmo il tennis d’élite, dopo i maggiori tornei a Pechino, Shanghai e Wuhan.
Il tennis cinese stava costruendo verso serate come questa da due decenni. I trionfi di Li Na negli Slam all’inizio degli anni 2010 hanno ispirato una generazione di giovani giocatori, e il titolo olimpico di Zheng a Parigi l’ha trasformata in un nome familiare quasi da un giorno all’altro. Veterani come Zhang, che ha gareggiato ai massimi livelli per la maggior parte di vent’anni, formano il ponte tra quell’era pionieristica e il talento emergente di oggi.
La campagna della Cina in questa competizione si conclude ai quarti di finale, ma il tie ha offerto molto incoraggiamento. Un’arena esaurita, un avversario di livello mondiale spinto duramente e una squadra che ha rifiutato di cedere suggeriscono che il divario con il vertice si sta restringendo. Per molti a Shenzhen, l’immagine decisiva non sarà il punteggio finale, ma una campionessa coraggiosa che ingoia antidolorifici perché il pubblico di casa potesse avere la sua serata di tennis.